タイヤの開発競争が激化している。一昔前のタイヤといえばグリップ力の高さがウリだったが、ハイブリット車やEV車といったエコカーの台頭に伴い、いまやタイヤもエコの時代。各メーカーともに、燃費に大きな影響を与える転がり抵抗をおさえた「低燃費タイヤ」の開発にしのぎを削っているのだ。通常のタイヤと交換するだけで、燃費が3～5％よくなる試算もあるほどだから、今後一般ユーザーの注目度もさらに高まることが予想される。

　とはいうものの、「何を基準に低燃費タイヤを選べばいいの？」という人も多いはず。そこで注目したいのが、2010年にJATMA（日本自動車タイヤ協会）が業界自主基準として策定したタイヤラベリング制度である。転がり抵抗性能とウェットグリップ性能のふたつを、分かりやすく等級で表しているのが特徴で、等級は転がり抵抗がAAA～Cまでの5段階、ウェットグリップ性能がa～dの4段階で表示され、転がり抵抗がA以上、ウェットグリップ性能がa～dの範囲内にあるタイヤを「低燃費タイヤ」と定義している。

　この低燃費タイヤで国内売上NO.1を2年連続で達成、昨年の東京モーターショーでは「100％石油外天然資源タイヤ」を発表した、ダンロップを擁する住友ゴム工業が環境タイヤ技術セミナーを開催した。

　このセミナーでは、同社の環境への取り組みや最新技術の説明が神戸本社で行われたほか、「50％転がり抵抗低減タイヤ」、ラベリング制度「AAA-a」を達成させた低燃費タイヤ、そして「軽量化タイヤ」という3つのプロトタイプが発表され、すでに市販されているタイヤを含めた試乗会が、岡山のテストコースで開かれた。

　試乗会は実にユニークで、「50％転がり抵抗低減タイヤ」はこのタイヤを装着させたクルマを積載車に搭載したあと、惰性でクルマを動かし何m走行できるかを記録するというもの。記録は121.6m。同条件でA-cクラスの惰性走行を行ったがこちらは83.9mと、1.5倍近くもの差がついた。
「『50％転がり抵抗低減タイヤ』は、2008年度のタイヤに対して、転がり抵抗を50%低減しているという意味です。ラベリング制度でいえば、AAAをしのぐAAAA相当に値するでしょう。現在、2015年に発売することを目標としています」
そう話すのは、タイヤ技術本部の第一技術部長・商品開発担当部長を務める鈴木俊昭氏。

　また、常務執行役員でタイヤ技術本部長を務める西 実氏は住友ゴム工業のタイヤ開発の背景や今後の展望をこう話す。
「何より大切なのは、お客様がどういうタイヤを欲しがっているかにしっかりと耳を傾けること。それを踏まえた上で、お求めやすい価格と、幅広いサイズ展開を両立させるのが重要です。メーカーとしては技術力はもちろん大切ですが、それがお客様にとって本当にメリットがあるのかということも考えなければいけないのです。技術の押し売りだけではだめなのです」

　執行役員で営業本部長を務める山本 悟氏は「国内の低燃費タイヤ売上NO.1を達成したのは、業界に先駆けて低燃費タイヤの開発に取り組んだ姿勢がお客様に評価されたひとつの現われといえるでしょう」と語る。
　現段階ではダンロップが低燃費タイヤにおいては一日の長という印象だが、ますます過熱する低燃費タイヤの開発競争、技術の進歩で恩恵を受けるのは我々ユーザーに他ならない。タイヤなんてこれまで意識したことがなかったという人は、これを機に低燃費タイヤを装着してみては？