2021年シーズンのWRC世界ラリー選手権では2002年以来、19年ぶりにサファリラリーが復活する。アフリカ・ケニアを舞台に行われるラリーは2020年にWRCイベントとして開催される予定だったが、新型コロナウイルスの影響で開催がキャンセルされ、今季改めてカレンダー入りが叶った形だ。そんなサファリラリーで日本人として初めて優勝を果たした藤本吉郎がWRC公式サイト『wrc.com』のインタビューに答えている。
市販車およびモータースポーツ競技車両用サスペンションの製造、販売を行う株式会社テイン（TEIN）を起こし、現在は同社の代表取締役専務を務める藤本氏。彼は1995年にST185型トヨタ・セリカGT-FOURを駆り、日本人ラリードライバーとして初めてサファリラリーで優勝し歴史にその名を刻んだ。
当時はWRCとは別の2リットル世界ラリー選手権としての開催だったが藤本氏はこの年の大会で、2位につけた篠塚建次郎（ミツビシ・ランサー・エボリューションIII）を40分以上も引き離して勝利を飾り、トヨタにサファリラリー4連覇をもたらしている。
そんな藤本氏がwrc.comのインタビューに応じ、当時の話や来週6月24～27日開催される『サファリ・ラリー・ケニア』への想いを語った。
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Q：ご自身のことや1990年代のキャリアについて少し教えてください。
「私は1985年にテインを設立しました。私がドライバーで、ビジネスパートナーがコドライバーでした。当時、我々は日本で多くのラリーに参加していましたが、良いサスペンションは見つかりませんでした。そこで自分たちで作ることにしました。それが1985年の会社設立のきっかけでした」
「私たちは『利益を上げ、それをWRCのラリー活動に役立てよう』という野心がありました。一歩一歩、私たちは成長し、1993年の終わりにトヨタ・チーム・ヨーロッパ（TTE）に参加する機会を得ました」
「1993年から1996年まで、私たちはテイン・スポーツと呼ばれる当社独自の活動を行っていました。そこではWRCアジア太平洋ラウンドを行いました。その後1994年と1995年にTTEに参加する機会があり、トヨタは1998年まで私たちをサポートしてくれました」
