“世界三大レース”のひとつ、ル・マン24時間レース。通算20回も挑戦し続けて、ついにトヨタが優勝したのが2018年6月17日。ポルシェワークスが撤退したことでライバル不在とも言われ、「楽勝でしょ？」と思った人も多いかもしれない。しかし、ル・マンが世界一過酷で勝つのが難しいレースであることに変わりはない。2006年のレクサスGSハイブリッドによる十勝24時間レース挑戦からずっとトヨタのル・マン24時間挑戦を取材してきたジャーナリスト、世良耕太氏にトヨタのル・マン初制覇の舞台裏を聞いた。
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――勝てそうで勝てなかったル・マン24時間レースで、ついに、トヨタが優勝しました。しかも、ワン・ツーという完璧なカタチで。「トヨタ以外にワークスがいない状態なんだから、楽勝でしょ？」という人もいますけど。
世良耕太氏：「結果から見たら、楽勝に見えたかもしれないけど、そこはなにが起こるかわからないル・マンですから、トヨタも楽勝と思って臨んではいませんでしたよ。
――優勝の瞬間、ピットの様子、プレスルームの様子はどうでしたか？
「現地は、ポルシェがいるとかいないとか、関係なしでやっぱり勝者を称えるムードでしたよ。僕らも、トヨタが悔しい想いをしてきてるのをずっと見てきていますから、本当に素直に『ル・マン優勝、おめでとう！ やりましたね！』という気持ちになったよ」
「ドライバーの中嶋一貴も『ずいぶん長くかかりましたが、ようやく勝ててホッとした』って言ってましたしね。今年、トヨタが勝てなかったらどうしよう、と僕も思っていましたし……」
――ワークスのトヨタとプライベーターでは、マシンの性能差が圧倒的に見えました。
「これも、結果から見たらそうなるんだけど、レギュレーション上は、ものすごくプライベーターが優遇されていたんです。たとえば空力もそうですし。エンジンに至っては、プライベーターの方が使える燃料が多くなっていたので、200psもパワフルになる計算でした」
「トヨタのTS050はハイブリッド・レーシングカーだから、エンジンだけで勝負するわけではないんだけど、200psのエンジン出力差は、最高速でプライベーターが有利になる計算だったんです」
――それでも、トヨタは圧勝した。
「そう。そのくらい今年のトヨタは強かったし、いまのトヨタのハイブリッド・レーシングカーの性能は高いということだったです」
