6月17〜18日に宮城県のスポーツランドSUGOで行われた全日本スーパーフォーミュラ選手権第5戦。ホンダエンジンユーザーのピットに、普段の国内レースでは見たことのない大男の姿があった。彼の名はデイビッド・ソルターズ。ホンダの北米におけるモータースポーツ活動を司るHPD（ホンダ・パフォーマンス・デベロップメント）の社長である。
果たして、ソルターズ氏はどのような目的で、スーパーフォーミュラの現場に訪れたのか。決勝日の朝、HRCを通じて取材に応じてくれたソルターズ氏に、来日目的やスーパーフォーミュラの印象、さらには日本と北米のレースとの連携などについて、聞いた。
■「オオユとも話すことができた」
ソルターズ氏は1995年にコスワースに入り、フォードのチャンプカー（CART）プログラムでデザインと開発に従事。2000年からはイルモアに移り、その後はメルセデスでF1のV10エンジン開発に携わった。2006年からはフェラーリに移籍しV8エンジン（＋KERS）の開発責任者となり、その後はV6エンジンも担当。2015年にHPDへと加わり、チーフエンジニア、エンジン＆シャシーのテクニカル・ディレクターを歴任した後、2020年12月より社長の座に就いている。
イギリス出身のソルターズ氏だが、現在はHPDのヘッドクォーターがあるアメリカ・カリフォルニア州をベースとしている。SUGO訪問時はちょうど、世界を巡る6週間もの長期出張の真っ最中だった。
──今回SUGOにいらした目的を教えてください。
DS：今回は（栃木県さくら市の）HRC Sakuraで仕事があったので日本に来ました。スーパーフォーミュラについてはよく知りませんでしたので、私自身の勉強になると思い、ちょうどこのSUGOでの開催タイミングということでこちらに来ることにしました。休暇というわけではありませんが、個人的に「見たい」と思ったので、来たのです。
──サーキットの雰囲気や、昨日の予選のコンペティションなど、どのように感じましたか？
DS：とても楽しみました。まずは、クルマが速いですよね。コーナリングスピードは本当に素晴らしいですし、お客さんもすごく盛り上がっていて楽しそうですね。才能あふれた若い選手もたくさんいますし、ラップタイムもものすごく接近しています。これまでももちろん（スーパーフォーミュラを）フォローはしていましたが、生で見るのは初めて。実際に体験してみることは、常に勉強になるものですね。
──来場するにあたって、どのドライバーを見てみたい、などというプランは立てていたのでしょうか。
DS：全体的に見渡して自分自身の勉強になれば、と思っていました。もちろん、我々には（フォーミュラ・リージョナル・アメリカズ王者をSFに参戦させる）スカラシップがありますので、ラウル（・ハイマン）やB-MAXは見たかったですし、挨拶もしたかった。それも（SUGOヘ来た）理由のひとつです。
──そのハイマン選手の今季のパフォーマンスに関してはいかがでしょう。
DS：彼にとっては非常に新しい環境ですし、チームにとっても2台体制ということで、双方が勉強中ではないかと思います。ご存知のように、非常にコンペティションが激しいシリーズですので、チームとドライバーにとっては大変な環境かと思います。
──このスカラシップの今後については、どのようなプランをお持ちでしょうか。
DS：とても幸いなことに、ホンダはグローバルにモータースポーツ活動を展開していますので、どのようにコラボレーションしていくかは（多くの選択肢のなかから）これから考えていくことになります。
ただ、すでにホンダ内には素晴らしい環境があります。たとえば昨日（6月17日）、ホンダはスーパーフォーミュラでも、F1でも、インディカーでも、EWCでもポールポジションを獲得して素晴らしい週末となりました。悪くない結果ですよね？（笑） これがホンダで仕事をしている素晴らしさでもあります。それぞれの大陸で、ホンダがトップを走っているわけです。
こういったことは世界中のカスタマーにとって重要な環境であることはもちろん、ファンが我々の活動を見てくれるというのも重要です。これだけの数のカテゴリーのモータースポーツに取り組み、ファンの方々が夢中になって応援してくれるのは、ホンダだけだと思っています。
──ハイマン選手以外に昨日話をしたドライバー、とくに日本人ドライバーはいましたか？
DS：リアム（・ローソン）とも話はしましたし、ポールポジションのオオユ（大湯都史樹）とも話すことができました。もちろん、彼らはレースに集中しているので、あまり邪魔にならないようにしましたが。あとは、スーパーフォーミュラ・ライツの雰囲気も見ました。
私は（もともと）エンジニアですので、マシンの内部を覗き見ることも大事です。スプリングのトーションであるとか、エンジンの取り付け方法であるとかの細かいところも……。そのあたりも楽しみましたよ（笑）。アイデアは還元できるものですからね。
──それなら、ぜひスーパーGTも見にいらしてほしいですね（笑）。
DS：そうですね。でももうアメリカに戻らないといけないのです。来週にはIMSA（ウェザーテック・スポーツカー選手権のワトキンス・グレン6時間）があり、そこではGTPカー（アキュラARX-06）が走りますから。その翌週はインディカーのミド・オハイオに行きますし……とても忙しいですね（笑）。
