バレンティーノ・ロッシがヤマハとの契約を更新、2021年はペトロナス・ヤマハSRTより参戦することをMotoGP第9戦カタルーニャGPのウイーク中に発表した。
ヤマハは2021年に向けたMotoGPファクトリーチームの体制を1月下旬に発表。マーベリック・ビニャーレスとファビオ・クアルタラロの起用を決定した。これによりロッシが2021年シーズンはファクトリーチームからは参戦しないことが決まったが、ヤマハはロッシが現役を継続する場合は、ファクトリー契約とファクトリースペックのマシンを提供することを明らかにしていた。
これに対してロッシは、「決断を下す前に、序盤の6、7戦を走って判断したい」と語っていたが、新型コロナウイルスの影響で、MotoGPクラスはセパン、ロサイルのオフィシャルテストは終えたものの、開幕戦のカタールGPがキャンセルされ、シーズンの再開は7月の第2戦スペインGPまで待たなければならなかった。
ロッシの2021年の所属先については、ペトロナス・ヤマハSRTが有力とされており、それはロッシ自身も認めていた。
「ファクトリーチームに所属できないという点から見ると、難しい決断だったけど、戦闘力がなければ続けないという決断は、難しくはなかった。目標を達成するためには懸命な努力が必要で、結果が最も重要だ。ヤマハに支援を求めると、イエスと返答してくれた。一番の目標は2021年も継続すること」
「ペトロナスは素晴らしいチーム。契約は1年ごとになるだろう。ヤマハもそのことに同意している。重要なことは、ヤマハが僕を信頼してくれて、ファクトリーマシンを供給し、最大限の支援を与えてくれること。ペトロナスはベストな選択。真面目なスタッフで結成される若いチームで、資金力がある。それにYZR-M1を続けて走らせることができる。僕の年齢では、メーカーが変わることは簡単ではない。ヤマハVR46になればいいけど、それは簡単ではないんだ。資金力がないので、ペトロナスがベストだ」とロッシは語っていた。
シーズン再開後、再開1戦目のスペインGPこそ、マシントラブルでリタイアを強いられたが、2戦目のアンダルシアGPでは初表彰台となる3位に入賞。その後もトップ10圏内フィニッシュを続け、ホームレースの第7戦サンマリノGPでは最終ラップまで表彰台争いを展開した。来季の去就に関してはサンマリノGP、エミリア・ロマーニャGPあたりまでに発表されるとも言われていたが、ヤマハ、ペトロナス・ヤマハ、ロッシの3者間での条件面での最終的な調整に時間がかかり、正式発表はカタルーニャGP週末の土曜日となった。
ロッシがこだわっていたのが、これまで戦ってきた信頼するスタッフたちと共にチームを移ること。ロッシは500ccクラスで最高峰クラスにステップアップした2000年に、前年に現役を引退したミック・ドゥーハンのスタッフを引き継ぐと、2004年のヤマハへの移籍時、2011年のドゥカティへの移籍時、そして、2013年のヤマハへの復帰時のいずれの時点でも、同じメカニックたちを起用することを契約の条件としていた。
もちろん、クルーチーフに関しては、ホンダ時代からジェレミー・バージェスと長期間にわたってコンビを組んだが、環境や時代の変化に応じてシルバーノ・ガルブセラ、そして、現在のダビド・ムニョスへと変わっている。ロッシチームとも言われるスタッフには、常に最高の待遇を用意することでモチベーションを与え、チームの結束力を高めていた。
ただし、今回はファクトリーチームからサテライトチームへの移籍であり、ペトロナス・ヤマハSRTにもスタッフがいる。結果的に約20年にわたってロッシと共にしたアレックス・ブリッグスとブレント・スティーブンスのふたりのメカニックがペトロナス・ヤマハに移ることはできなかった。
「アレックスとブレントが僕と一緒に来ることを希望していた。アレックスは僕が引退するときに一緒に引退すると言ってくれた。ブレントも同じようなことを言ってくれた。彼らを連れて行けないこと、僕のラストレースに一緒にいられないことは悲しい。何とか連れていけるように試みたけど、ペトロナスにも働いている人たちがいるからね」とロッシ。
