2022年シーズンのF1世界選手権、フェラーリは復活を遂げレッドブルと選手権争いを繰り広げている。好調の要因として、グラウンドエフェクトカー規定が復活した2022年のF1マシン造りに、少なからず約40年前に同じレギュレーションのクルマのデザインを経験していたロリー・バーンの貢献があるはずだ。
そんなバーンとフェラーリの関係を語る時、やはり2000年代序盤のダブルタイトル5連覇は無視できない。その間にミハエル・シューマッハーが成し遂げた偉業、それを支えた5台クルマはすべてバーンによるものだ。
ちょうど20年前の2002年、バーンはそれまでのコンセプトを大きく変えた『F2002』をデザインした。見栄えが大きく変わったわけではないので、第三者からすればドラスティックに変わった印象を受けづらいクルマだったが、当事者たちからするとそれまでとは劇的なコンセプトの変化が、『F2002』にはあった。
その結果、2002年シーズンのフェラーリは無敵の強さをほこり、シューマッハーは7月中にタイトルを決めてしまうほど。『F2002』の完成度、シューマッハーの強さだけがクローズアップされがちの2002年フェラーリだが、バーンはルーベンス・バリチェロの貢献があの時代のマラネロの強さを支えていたといい、バリチェロは過小評価されていたと擁護する。シューマッハーがいなかったら、バリチェロが何度もワールドチャンピオンになれていたと言うほどだ。
シューマッハー5連覇の影で、立場上アシストの役割を強いられたバリチェロに対する世間の評価はセカンドドライバー以外になかった。しかし、初優勝を記録、選手権2位も経験も経験したフェラーリ時代は、彼にとってのF1キャリアのハイライトであったことは間違いない……。
毎号1台のF1マシンを特集し、そのマシンが織り成すさまざまなエピソードを紹介する『GP Car Story』最新刊のVol.40では、2000年代最強フェラーリを象徴する1台の『F2002』を特集する。
このページでは、現在発売中の最新刊『GP Car Story Vol.40 Ferrari F2004』に掲載されるルーベンス・バリチェロのインタビューをお届けする。彼の2002年シーズンの成績は、4勝しランキングは2位。この時点での彼のキャリアベストであるが、それには紆余曲折あった。世間は最初からセカンドドライバーとしてバリチェロを見ていたために、与えられた状況下で彼がベストな仕事を成し遂げたと評価するものが大半であろうが、本人にしかわからない葛藤や屈辱、我慢があったことは間違いない。20年経った今だから語れる本当の気持ちとは……。
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■見事に性能を移行できた
──はじめに、F2002について最も印象に残っていることを教えてください。
「今でもよく覚えているのは、マシンが劇的に改善されたと聞いて、実際にサーキットに持ち込まれたものが、そのとおり進化していたことだ！ 1.5秒くらい速くなると言われていたんだ。最初は信じられなかったね。自分がドライブしてきたマシンの中で、風洞実験からコースデビューするまでに、これほど見事に性能を移行できたクルマはほかにないと思ったよ」
──どのようにその進化を感じたのですか。
「モナコ仕様のマシンが、モンツァのストレートを飛ぶように速く走り抜ける、そんな感じだった」
──2002年初戦で新車を与えられなかったのは不満でしたか。
「つらかったよ。F2002のポテンシャルは驚異的だと思っていたからね。ただ、新しいギヤボックスを搭載したせいでこのような決断が下されたに違いないと思っている。フェラーリの信頼性という話になると、まったく別だった」
──あなたの母国ブラジルGPで、ミハエル・シューマッハーだけにF2002が与えられたことに苛立ちを感じたのでは？
「本当に……正直に打ち明けよう。これまでの人生で、不愉快に思ったり落ち込んだりすることが、ほんの些細なことであったとしてもたくさんありすぎて、しまいにはあまり深く考えないようにしていた。だからよく覚えていない。ブラジルで旧型のマシンを与えられた記憶がないんだ。思い出せないのだとしたら、間違いなくそれがつらい出来事だったからだ」
──イモラでようやくあなたにも新車が与えられました。
「予選ではほんのわずかな差でミハエルの後ろにつけたが、この年は自分のエンジンの調子があまり良くなかったので、ミハエルのTカーに乗らなければならなかった。予選でブローしかけていたらかね。ところが、そのTカーが素晴らしかったんだ。最終的にはTカーをドライブしたことで得たものは多かったね」
