NASCAR SPRINT CUP SERIES
第1戦 Daytona 500
開催日：2月24日

伝統の「デイトナ500」でNASCARシーズン開幕。
新世代“トヨタ カムリ”は首位快走も3位フィニッシュ

　2月24日（日）、米国南東部フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第1戦「Daytona 500」が開催された。
　今季の同シリーズは、昨年まで使用された車両に代わり、「Gen-6」と呼ばれる新規定の車両が採用されることとなった。Gen-6は更なる安全性の追求に加え、これまで以上に市販車のイメージを反映した車両デザインとなっている。

　NASCARシリーズ最大のイベントである開幕戦デイトナは、決勝レースの1週間以上前からスケジュールが開始され、16日（土）の「Sprint Unlimited」と呼ばれるエキジビションレースで幕を開けた。昨年のポールポジション獲得者と過去の同イベント優勝ドライバーによって争われる「Sprint Unlimited」はGen-6による初の戦いとなり、今季よりトヨタに移籍したマット・ケンゼスが好走を見せたが、5位でフィニッシュ。
　「Daytona 500」の決勝グリッドは、17日（日）の予選で最前列の2台を決めた後、21日（木）に2グループに分けて行われた予選レース「Duel」の結果で決定された。「Duel」第2レースで見事勝利を挙げたカイル・ブッシュが2列目4番手グリッドを確保。昨年ランキング2位のクリント・ボウヤーが10番手。「Daytona 500」勝利経験を持つケンゼスは12番手、マーク・マーティンが14番手につけ、11台の“トヨタ カムリ”が決勝へと進んだ。

　24日（日）午後1時31分、2.5マイルオーバルを200周（500マイル：約800km）して競われる決勝レースがスタート。スタート直後は綺麗な2列の隊列が保たれていたが、その後は1列でのレース展開に。Ky.ブッシュが3位前後、ケンゼスがトップ10をキープした。
　33周目に9台が絡む多重クラッシュが発生。トヨタ勢は巻き込まれることなく、イエローコーション下の好ピットにも助けられケンゼスが首位浮上。ボウヤー、Ky.ブッシュに続き、後方スタートとなったマーティン・トゥルークス・Jr.とデニー・ハムリンもトップ10圏内までポジションアップ。
　70周目過ぎからはグリーンフラッグ下でのピット作業となったが、ここまで常にトップ5圏内にいたKy.ブッシュがピット作業時のトラブルにより30位以下まで大きく後退。一方でハムリンが素晴らしいピット作業で首位に立ち、トゥルークス・Jr.とケンゼスが続き、“トヨタ カムリ”が1－2－3体制となった。
　ケンゼスとハムリンが順位を入れ換えながら首位を争う後方には、順位を取り戻したKy.ブッシュ、ボウヤー、マーティン、トゥルークス・Jr.が続き、一時は“トヨタ カムリ”がトップ6を占める快走。

　しかし、4度目のイエローコーションから再スタートが切られて間もない150周目、ケンゼスは異常振動に見舞われピットイン。翌周にはKy.ブッシュもピットへ向かい、2台共にレースを終えることとなってしまった。
　残り7周で発生したイエローコーションからの再スタートで、ハムリンとボウヤーはイン側の2,3番手スタートとなったが、再スタート後イン側隊列の速度が伸びず、ポジションダウン。
　トヨタ勢はケンゼスが86周、ハムリンが33周にわたって首位走行の速さを見せたが惜しくも結果には繋がらず、最後にベテランらしい強さを見せたマーティンが3位フィニッシュとなった。

　次戦第2戦は3月3日（日）、米国南西部アリゾナ州エイボンデールのフェニックス・インターナショナル・レースウェイで行われる。

ドライバー　マーク・マーティン：
「まず応援してくれたファンに感謝したい。また、クルーは練習走行やエキジビションレースでクラッシュしてしまったのにも関わらず、『Daytona 500』決勝レースに向けて素晴らしい“トヨタ カムリ”を仕上げてくれた。本当に感謝している。最後は、後続からのプッシュはあったが、勝利には届かなかった。しかし、良い走りが出来、満足している」