「自分でも驚くようなシーズンで、数年分の悔しい思いを全部取り返すことができたなと思います」

　2月のバサースト12時間制覇を皮切りにブランパン耐久シリーズ、スーパーGT300クラスでタイトルを獲得した千代勝正は、2015年シーズンをこう振り返った。

　1986年生まれで今年29歳となった千代は2002年にカートデビュー。2006年にニッサンの若手育成プログラム『ニッサン・ドライバーディベロップメント・プログラム（NDDP）』のスカラシップを獲得すると、その3年後には全日本F3-Nへの参戦を開始し、2011年にシリーズタイトルを手にした。そして、2012年シーズンからスーパーGT300クラスへステップアップ。デビューイヤーをランキング4位で終えている。

　2013年もGT300クラスへ継続参戦したがランキング18位と苦戦。2014年からは『ニスモグローバルドライバーエクスチェンジプログラム』でニュルブルクリンク24時間耐久レースやブランパン耐久シリーズをはじめとする海外レースへの挑戦を開始したが、バサーストとニュル24時間ではリタイアするなど、思うような結果を残すことができなかった。そして2015年、海外レース挑戦からわずか2年でバサーストとブランパン耐久の2カテゴリーで王座を手にするとともに、GT300クラスではチームのダブルタイトル獲得に貢献した。

「最初は慣れない環境で苦労することもありましたし、言葉の壁もありました。去年1年はしっかり修行させてもらって、今年はその集大成として、まずオーストラリアで優勝して、次にヨーロッパで、最後に日本で優勝。なんというか、本当に挑戦してよかったなと率直に感じてます。挑戦すればどんなことも達成できるんだなという自信につながりました」

「世界で戦うことで、日本以外にも素晴らしいレースがあるということが分かりました。今後に活きる経験ができたと思っています」

　FIA-GT3マシンを使う主要カテゴリーで相次いでチャンピオンを獲得した千代。気になる来季については2016年2月に迫ったバサーストも含めて「本当に何も聞いていません」とひと言。しかし、さらなる高みを目指したいという希望を明かした。

「今シーズンはGT3というカテゴリーでは世界と日本で、ある意味一番になりました。なので、自分としては次のステップへ行きたいなと思っています。もうひとつ次の段階へ進めるように、としか言えないですね。それが僕の希望です」

「来年のバサースト12時間にチーム（ニスモアスリートグローバルチーム）は新しいマシンで挑戦します。バサーストは特別なレースで、個人的には挑戦したいと思っています。まだドライバーは決まっていませんが、ディフェンディングチャンピオンとして2年連続優勝を目指したいですね」

　そんな千代は先日、一般社団法人ファウスト・アドベンチャラーズ・ギルド（ファウストA.G.）が主催するファウストA.G.アワード2015で“ファウスト・チャレンジャー・オブ・ザ・イヤー”を受賞したが、この賞を特別な想いで受賞したという。

「モータースポーツの枠を超えた賞を頂けたことを光栄に思っています。今までレース界のなかで表彰されることはありましたが、もっと大きな範囲の賞を頂けたことは嬉しく思います」

「GTレース界の、まだ若手と言っていいのかな？（笑）　若手ドライバーの代表として、もっと活躍できるよう身が引き締まる思いです」

「今まで全国的に有名なレーサーはF1ドライバーがほとんどだったと思いますが、これからはGTドライバーも一般の人も広く知ってもらえるように、来シーズン以降ももっと活躍して、自動車業界に貢献していきたいと思います」

　コメントにある通り、今季はGT3カテゴリーで“最強”と言っても過言ではない成績を残した千代。ニッサンの育成ドライバーのなかでも、その速さがトップクラスなのは間違いないだろう。千代の語る“次のステップ”にGT500クラスはもちろん、世界耐久選手権（WEC）が含まれているのは確実。来季はどのカテゴリーで速さを発揮するか、ストーブリーグの大きな目玉となりそうだ。