NASCAR SPRINT CUP SERIES
第10戦 Aaron's 499

開催日：5月5日

降雨中断で7時間に渡ったサバイバル戦
3台の“トヨタ カムリ”がトップ10フィニッシュ

　5月5日（日）、米国南部アラバマ州タラデガのタラデガ・スーパースピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第10戦「Aaron's 499」が開催された。

　NASCARが開催されるコースで最長の1周2.66マイル（約4.3km）で、吸気口径を制限し、馬力を抑えるリストリクター・プレート・レースとして開催されるタラデガでは、年に2回シリーズ戦が開催されるが、トヨタは2008年に2勝を挙げた後、未勝利。しかし、今季“トヨタ カムリ”をドライブしているクリント・ボウヤーとマット・ケンゼスは過去3年の秋の大会を制しており、久しぶりのタラデガ制覇に期待がかかった。

　今大会、第5戦フォンタナのクラッシュで負傷、欠場していたデニー・ハムリンが“チェイス”入りのためのポイント獲得を目指し復帰。但し、大事を取ってスタートから最初のイエローコーションまでをドライブし、コーション時のピットでドライバー交代する。NASCARではレース中のドライバー交代が認められており、その場合はレースをスタートしたドライバーにレースの結果及びポイントが与えられる規則となっている。

　4日（土）併催のネイションワイド・シリーズ戦決勝を前に予選が予定されていたが、降雨のためにキャンセルに。このためスターティンググリッドは規定に則り、1回目の公式練習走行でのタイムと、現時点でのオーナーポイントで決定。マーティン・トゥルークス・Jr.が2番手、マット・ケンゼスが6番手、ハムリンは7番手につけ、11台の“トヨタ カムリ”が決勝へと進んだ。

　5日（日）午後12時10分に2.66マイルオーバルを188周（500.08マイル：約800km）して競われる決勝レースがスタート。いきなり長い3列での集団戦となる中、最前列2番手グリッドのマーティン・トゥルークス・Jr.が好スタートを切り首位へ。5周目にこれをかわしたケンゼスが首位に立った。

　ケンゼスは快調に首位をキープ。22周目にエンジンブローした車両によりコースにオイルが出たため、この日初めてのイエローコーション。全車ピットへ向かい、ハムリンは予定通り、1分ほどの時間をかけてブライアン・ヴィッカーズへとドライバー交代。周回遅れにはならずに戦列に復帰した。

　ケンゼスが首位、トゥルークス・Jr.が5位、13番手スタートのカイル・ブッシュが9位で再スタートが切られ、再びタラデガならではの、長い隊列でのドラフティングバトルが展開。そんな中、36位での再スタートとなったヴィッカーズは“トヨタ カムリ”の速さを活かしポジションアップ。40周目にはトップ10圏内での争いに加わった。

　43周目、ケンゼスの後方で2位争いを繰り広げていたKy.ブッシュが前走車と接触し、これをきっかけとした「ビッグ・ワン」と呼ばれる多重クラッシュが発生。Ky.ブッシュは壁に激しくクラッシュしたところに後続が突っ込み、車両には大きなダメージ。また、ヴィッカーズの車両もこのクラッシュに巻き込まれ、共にガレージでの修復を余儀なくされてしまった。

　ケンゼスが首位を守ったまま、52周目に再スタート。その後はイエローコーションが出ないまま、一度のグリーンピットを経て、順位の入れ替わりはあったが、常にケンゼスは首位争いを展開した。

　124周目、雨が降り始め、イエローコーション。雨は強さを増し、レースは赤旗中断となった。

　その後、雨が止むのを待ち、コースをドライヤーカーで乾燥させ、3時間半以上もの中断の後に、レースは再開。再開後のイエローコーションで各車ピットへ向かったが、ここでコース上に残ったボビー・ラボンテが首位浮上。今大会が記念すべきキャリア700戦目の出場となるベテラン、ボビー・ラボンテが3周に渡って首位を走行。これをケンゼスが133周目にパスし、首位を奪還した。

　レースは終盤まで長い3列でのハイスピード集団バトルが展開されたが、残り6周となったところで、この日2度目の「ビッグ・ワン」が発生。集団の中でバトルを繰り広げていたボウヤーがこれに巻き込まれ、修復のためピットへ。レースは4周延長され、“グリーン・ホワイト・チェッカー”で決されることとなった。

　次々と“トヨタ カムリ”勢がクラッシュに巻き込まれ脱落していく中、孤軍奮闘を続けるケンゼスがトップ、トゥルークス・Jr.とウォルトリップが12位、13位で残り2周での再スタート。

　時間は午後7時を回り、かなり暗くなったコースで、ケンゼスは好スタートを切ったが、3ワイドでの大混戦となったファイナルラップ、行き場をふさがれる形で順位を落とし、この間隙を突いたベテランのウォルトリップが“トヨタ カムリ”勢最上位の4位でフィニッシュ。トゥルークス・Jr.が7位、ケンゼスは8位でフィニッシュした。

　赤旗中断を含むと7時間にも渡る長いレースで、全192周中実に142周で首位を快走し、“トヨタ カムリ”の速さを見せつけたケンゼスは、惜しくも8位フィニッシュとなったが、これで3戦連続のトップ10フィニッシュ及び最多リードラップを獲得。ランキングも11位に浮上した。

　次戦第11戦は5月11日（土）、米国南東部サウスカロライナ州ダーリントンのダーリントン・レースウェイで行われる。

ドライバー　マイケル・ウォルトリップ：
「素晴らしい走りが出来た。最後はクルーチーフの好判断が活きた。長年共にやってきた我々のスポンサーが冠のレースで好成績を挙げることが出来、本当に嬉しい。私はTVでの解説も行っているので、それほど多くのレースに出るわけには行かないが、コースの中で、ドライバー達がどれだけ激しいレースをしているのか久しぶりに体感し、楽しい一日だった」

ドライバー　マット・ケンゼス：
「何が起こったかわからない。とても良いレースが出来ただけに、結果には失望している。最後はカール（エドワーズ）がロケットスタートを決め、私をバックストレートでパスしたが、まだ私は2位につけていた。そして彼をパスし返そうとしたが、ブロックされた。これは当然の行為だ。その後ターン1で広がってのバトルで行き場が無くなり、我慢のレースを強いられた。勝てる“トヨタ カムリ”だっただけに、本当に残念な結果だ」

ドライバー　デニー・ハムリン：
「レースに復帰できて良かった。序盤、私と共に後方で慎重な走行をしてくれたドライバー達に感謝したい。ドライバーチェンジは本当にスムーズに行った。今日の結果はカムバックの第一歩であり、ブライアン（ヴィッカーズ）が得てくれた今日のポイントはボーナスだ。我々は来週のダーリントンへ向けて集中している」