──冬のテスト、開幕戦当時から、マシンパッケージとして大きく進化した印象です。
山本MD：本当に、そう思いますね。

──開幕戦で表彰台に上がった時も、「なかなか簡単には勝てないね」と、言ってましたよね。
山本MD：そう。それが実感でした。もともとメルボルンは特別なコースですから、車体やパワーユニットの本当の実力はなかなか測りにくい。冬のテストは、ほぼほぼうまくいってましたから、メルボルン入りした時も（ヘルムート）マルコ博士や（クリスチャン）ホーナー代表は、「うまくいけば3位表彰台だな」と言っていて、実際そうなりました。

　それはそれでよかったですが、同時に勝つのは大変だなと実感させられました。もちろん初表彰台でしたから、本当にうれしかったですけどね。しかし、ハンガリーの2位は悔しさしかない。人って、恐いですよね（苦笑）。

──トップのメルセデスとの差は、確実に縮まっているという印象ですか？
山本MD：縮まってはいると思います。開幕戦当時は、メルセデスについて行けるという感覚すらなかった。HRD Sakura（栃木県の本田技術研究所）の開発者たち、レース現場のエンジニアたちが、本当にいい仕事をしてくれた。それに尽きますね。

　そして前半戦最後のハンガリーでは、メルセデスのルイス・ハミルトン、レッドブル・ホンダのマックスが、真っ向バトルを繰り広げてくれた。非常に印象的だったのは、レース中にハミルトンが飛び出したシーンがあったじゃないですか。あれは、凄いですよね。もし開幕序盤だったら、軽く抜かれて、ハミルトンが飛び出すなんてことはもちろんなく、あっという間にちぎられて終わっていたでしょう。それがあのレースでは、並んで入って行った。実りのあった前半戦だったと思います。

※ホンダF1山本MD前半戦総括（2）に続く