いよいよ始まる2021年F1シーズン。ホンダF1の最終年、そして日本の至宝、角田裕毅のF1デビューシーズン、メルセデス＆ルイス・ハミルトンの連覇を止めるのはどのチームなのか……とにかく話題と期待の高い今シーズンのF1を、元F1ドライバーでホンダの若手ドライバー育成を担当する中野信治氏が解説。ドライバー、そしてチーム監督、そしてレース解説者としのファン視点と、さまざまな角度からF1の魅力をお届けします。その中野氏がズバリ、開幕戦のウイナー予想と角田裕毅選手の第1戦に向けてお伝えします。
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今年のF1、開幕前にバーレーンで行われたプレシーズンテストを見ましたが、まだまだ見えない部分が結構あると感じています。今回のテスト結果がそのまま開幕戦の結果になるかは正直わからないですね。ただ同時に、ホンダ製パワーユニット（PU／エンジン）を使用したレッドブル、アルファタウリの2チームが結構よい位置にいることは感じられました。
当然、チームごとにテストメニューが違うにしても、テストで走行している時のオンボード映像を見るかぎり、特にアルファタウリのマシンのバランスは悪くないように見えましたし、期待していい部分も垣間見えました。その部分は我々日本人にとって嬉しいというか、ポジティブなテスト結果でしたね。
アルファタウリは角田（裕毅）選手が3日目の最終日に2番手タイムをマークしましたが、タイムだけではなくクルマの動きもすごく良かったです。角田選手はオンボード映像を見てもすごく攻めているわけでもなく、クルマのポテンシャルを上手く引き出して、クルマなりに走らせている感じでした。そのときのクルマの動きが良かったので、クルマの仕上がりは悪くなさそうだなという印象です。
レッドブルは昨年までマシンがピーキーという課題がありましたが、今年は昨年よりは若干マシ、くらいなのかなと思います。マックス（フェルスタッペン）がタイムを出しにいくときの走りを見ていると、結構頑張って走行している感じが出ていました。ただ、頑張って走行している分、きちんとタイムにもつながっています。
一方、メルセデスは頑張って走行してもタイムが出ていませんでしたし、クルマもすごくピーキーな動きをしていましたね。メルセデスがどのくらいパワーユニットの性能を引き出して走っているかはわからないので、なんとも言えないですが、クルマの動きだけを見ると、メルセデスはすごく難しい動きをしていました。対して、レッドブルは昨年より少し良くなった、そして今回のテストだけで言えば、アルファタウリはリヤがしっかりとしていて、とてもよい動きしていました。
アルファタウリはリヤの安定感が高い分、コーナー進入でもドライバーがステアリングを最初から切り込んでいけてましたね。アンダーステア傾向なマシンかと思っていましたが、意外とアンダーステアは出ていなかったので、悪くないように見えました。
その他のチームのマシンに関しては、個人的にはアストンマーティンに期待したいと思っています。テストではマイナートラブルに苦しんでいましたが、もともとパフォーマンスの高かった昨年のレーシングポイントからの流れで、今年のマシンでそこまで冒険をしていなければ悪くなさそうです。
そしてフェラーリは正確な数字が見れたわけではないのですが、直線スピードが明らかに速くなっていますよね。コーナリングに関してはまだクルマが決まっていない印象を受けますが、直線スピードが速ければ、まだなんとかなるという感じです。
昨年はコーナリングも悪くて直線スピードも遅いという、どうしようもない状態でしたからね。今回のテストでもタイム的にはまだ厳しいですが、シーズンを通して良くなってくる可能性はあります。同じフェラーリ製パワーユニットを使用するアルファロメオも直線スピードは悪くなかったので、やはりフェラーリ製パワーユニットに関してはかなり改善しているはずです。
マクラーレンも今年からパワーユニットがメルセデスに変わったので、かなり期待できると思います。昨年もコーナリングは悪くなかったですからね。もしかしたら、アストンマーティンを超えてくるかもしれませんし、サーキットによってはトップ争いにも絡んでくるのではと僕は思っています。ダニエル・リカルドが加入したことも面白いところです。
そう考えると、今季のF1はメルセデスののピーキーな動きがすごく気になるところで、勢力図はギュッとトップから詰まった状況で開幕を迎えることになるのではないでしょうか。もちろん、メルセデスは昨年の開幕前テストでも目立ったタイムを残さずに不調と言われましたが、開幕戦では2番手以降を突き放してしまったので、今年もその可能性はあります。
ただ、今回のテストだけに関して言えば、実際メルセデスのクルマの動きは悪かったですし、そこまで演技をするかなあ、という印象です。昨年も良くはないと言われていましたが、ここまでは悪くなかったですからね。
今年のテストではハミルトンもアタックでガンガン攻めていました。メルセデスのストレートスピードはわからないですが、パワーユニットを控えめにして走っていたか、それとも燃料を薄くして走っていたならもうすこしタイムが遅くなるはずなので、常識的な燃料搭載量かつ軟らかいタイヤを履いての（3日目最終日）5番手タイムだとすると、それほどいい感じはしませんね。
メルセデスは今年からレーキ角（マシンの前傾姿勢）をつけたセットアップをしていて、そう考えるとたしかにテストの始めはレーキをつけて走っているように感じましたが、最終的にはレーキを減らしていたのでセットアップの方向性で迷っているのかなとも思います。
タイムが遅くても、まだクルマの動きが良ければ『開幕戦ではメルセデスは来るな』という風に思いますが、あまりにも今回はクルマが決まっていませんでした。今回のテスト結果を踏まえて、開幕戦では昨年のセットアップに寄せてくる可能性もありますし、今回はいろいろなことを実験していただけかもしれません。そういった意味では、チームとしての引き出しはたくさん持っていると思います。
今年は昨年からクルマのレギュレーションが大きく変わっていない状況ですが、変わっていない分、少し奇をてらったことやチャレンジをしないと昨年のパフォーマンスを上回れません。昨年の最終戦ではレッドブル・ホンダが速さを見せていたので、メルセデスも、もうひとつ上を目指すためにレーキをつける方向を選んだのだと思います。ですので、昨年から徐々にレッドブル・ホンダがメルセデスに掛けていたプレッシャーというのが、ここにきてメルセデスに少しずつ効いてきているのかなと思います。
メルセデスファンのみなさんには申し訳ないですが、前半戦だけでも苦しんでくれるとチャンピオンシップ争いは面白くなる（苦笑）。レース展開もどのチームが勝つかわからないという幅が広がるので、そういった意味ではいろんなことを期待してしまう開幕前テストでしたね。
