強風に運ばれて雨雲が上空に来たのは午後５時１０分、開幕戦予選Ｑ１はそこまでが“ドライ”、それから“ウエット”に一変。今年オフ・テストでは散水車で人工的に濡れた路面とした走行経験はあっても雨の中のアタックはまったく初めて。また、１４年ピレリのインターミディエイトは昨年と同じだが、フルウエットは変更されトレッド・ブロックが大きくなった。このニューウエットの摩耗度合、発熱性など実走行データはどのチームにもまったくくない。

　雨がらみＱ２からＱ３でどちらをチョイスするか。メルセデス勢は思い切りよく初めての“ニューウエット”を、レッドブルのダニエル・リカルドは従来と同じ“インター”を。実績あるものを手堅く選択したリカルドがＰＰ争い、ルイス・ハミルトンに０，３１７秒差の２位（もちろんベストグリッド）、３位ニコ・ロズベルグを抑えこみ地元ファンを喜ばせた。

　濡れたＱ３勝負ポイントはセクター３。この所要タイム順で１~９位までが決まった。アルバートパーク攻略の鉄則はここ、ラップタイムに最も響く。特に１５コーナーはボトムスピード７５～８０km/hの低速（ドライ時）だが、マシン・トータルグリップの「５％アップ＝０.２秒差」にもなる（！）。

手もとチェックでＰＰハミルトン４１秒８、リカルド４１秒９、ロズベルグ４２秒１、ケビン・マグヌッセン４２秒６、フェルナンド・アロンソ４２秒７、ジャン・リュック・ベルニュ４２秒８、ニコ・ヒュルケンベルグ４２秒８、ダニール・クビアト４３秒３、フェリペ・マッサ４３秒５だ。

　メルセデス勢の一角を崩したレッドブル新鋭リカルド、彼はドライ路面のＱ１最速でセクター３トップタイムをマーク。昨年トロロッソでもタイムアタックの流れが最終セクターまで落ちないというか、むしろ上がる傾向が目立った。タイヤのグリップピークを把握、セクターごとに“プッシ・カーブ”を上げられる彼の進化が１４年レッドブル・デビューで光った。

　ベッテルには予選でスピードダウン症状があり１２位、完全なアタックを許されなかった。金曜セクター３を見ていて彼のアクセリングは鋭く、低中速域コーナリングではリカルド以上の維持速度を示した。あの“オフブロー”がなくてもアクセルを踏み込むポイントは早い。リヤがムズムズするのをなだめるような「バランス・ステア」も瞬時に、適切な角度で決める。おおげさな“カウンター・ステア”でふらつくことは殆どなかった。

　しかし土曜ＦＰ３から挙動がやや変わった。パワー＆トルクのアウトプットに対してベッテルのコントロール・アクションがＦＰ３から少しずれ１２位に終わった。Ｑ１は８位をキープしたが雨がらみ路面でドライバビリティはさらに難しくなり、何度もコースを外れかけた。リカルド実力２位、ベッテル不運１２位、明暗は分かれた。

　失速したウイリアムズは雨に敗れたと言える。マッサ９位、ボッタス１０位（５グリッドダウン）、オフテストを席巻してきた彼らは、インターもウエットも十分な発熱性を得られずタイムが伸び悩んだ。ドライ路面ではバーレーン・テストの延長線上の速さを見せ、特にセクター２高速コーナー域でＦＷ３６は空力設定がずば抜けていた。だがセクター３低中速域ではダウンフォースレベルが不足気味、これはいわゆる「エアロ・マッピング」の誤算（？）だ。第２戦マレーシアＧＰ、第３戦マレーシアＧＰ、パーマネントコース＆ドライ条件で予選パフォーマンスの真価を期待したい。