今年でF1日本グランプリ開催25回目を迎える鈴鹿サーキット。過去24回のレースの中からファンの投票により選ばれたベスト10レースを連載形式で紹介していきます。第4位には、デビューイヤーの佐藤琢磨がF1初入賞を果たし、ファンを熱狂させた2002年のレースが選ばれています。

　フェラーリとミハエル・シューマッハーコンビの黄金時代が成熟した2002年は、フェラーリが全17戦中15勝を記録、シューマッハーは11勝で全戦表彰台をいう圧倒的な強さを見せたシーズンだった。

　最終戦日本グランプリもシューマッハーが5年連続となるポール・ポジションを獲得し、決勝レースも余裕の展開でチームメイトのルーベンス・バリチェロとともに3位以下を引き離し、1-2フィニッシュを飾った。そのシューマッハーが決勝レース後に語った。

「今日の優勝者は2人いる。僕とタクマだ」

　この年にジョーダン・ホンダからF1にデビューした佐藤琢磨が日本グランプリで自身初となる5位入賞を果たし、シューマッハーはその活躍を称えたのだった。

　1987年の鈴鹿F1日本グランプリを見てレースの世界に憧れた琢磨だったが、19歳までは自転車競技に身を置いていた。多くのトップドライバーが、遅くとも10代前半からレーシングカートのキャリアをスタートさせる中、琢磨がカートを始めたのは大学生になってからだ。
　そして、ほとんどレース経験がないまま97年にSRS-F（鈴鹿サーキットレーシングスクール フォーミュラ）を受講し首席で卒業。98年に全日本F3にレースデビューするとすぐにイギリスに渡り、2001年に日本人初のイギリスF3チャンピオンを獲得。国際大会のマルボロマスターズ、マカオGPも制し2002年にジョーダン・ホンダからF1デビューと、レースデビューからわずか4年でF1のシートを獲得した。

　デビューシーズンはトラブルやアクシデントでノーポイントのレースが続いたが、琢磨の走りをひと目見ようと多くのファンが日本グランプリに集まった。きっとここで見せてくれるはずだと、ファンは琢磨の活躍を信じて応援した。琢磨はその応援に応え、トラブルでフリー走行をほとんど走れないという逆境をはねのけ、予選は好タイムを連発。最終的に自己最高位の7番グリッドを獲得した。

　決勝日の鈴鹿サーキットは朝から琢磨一色に染まり、琢磨がコースインするとそれとともに大声援がサーキットを包んだ。決勝レーススタートの瞬間、緊張の一瞬だ。20台のマシンが一丸となって1コーナーを駆け抜ける。フェラーリコンビがトップだ。琢磨は順位をキープしたまま1コーナーに飛び込んだ。

　1回目のピットインで順位を落としたが琢磨は諦めなかった。ジェンソン・バトン（ルノー）、ヤルノ・トゥルーリ（ルノー）らとのバトルを制し、レース終盤には5位に浮上。これに鈴鹿サーキットを埋め尽くした15万人のファンは大興奮。琢磨の走りに合わせ大声援がサーキットを1周するほど、サーキット中のファンが一体となった。

「みんなが応援してくれているのが見えた」とレース後語った琢磨は、渾身の走りを見せ5位を守ってチェッカー。世界のトップドライバー達と対等に渡り合い、鈴鹿で自身初入賞を決めた走りは今でも語り継がれるほど、多くのファンを熱狂させた。その熱狂はパルクフェルメに戻りマシンから降りると頂点に達し、地響きがするほどの歓声が琢磨に送られたのだった。

■F1日本グランプリ 語り継ぎたい24レース