今年でF1日本グランプリ開催25回目を迎える鈴鹿サーキット。過去24回のレースの中からファンの投票により選ばれたベスト10レースを連載形式で紹介していきます。第8位には、ゲルハルト・ベルガーとアイルトン・セナのワンツーフィニッシュにより、セナが3度目のタイトルを決めた1991年のレースが選ばれました。

　1991年シーズンはウィリアムズ・ルノーが躍進し、4年連続ドライバー＆コンストラクラーチャンピオンを獲得しているマクラーレン・ホンダに肉薄してきた。ドライバーチャンピオン争いは、マクラーレン・ホンダのセナとウィリアムズ・ルノーのナイジェル・マンセルによる一騎打ちとなり、マンセルは鈴鹿と最終戦オーストラリアで連勝しなければタイトルを獲得できない状況で第15戦日本グランプリを迎えた。

　この2人の戦いに割って入ったのがセナのチームメイト、ベルガーだ。予選1回目でトップタイムを記録すると、予選2回目ではでこれまでのコースレコードを2秒以上縮める1分34秒700を記録してPP（ポール・ポジション）を獲得。この記録は2001年にフェラーリのシューマッハに破られるまで、10年間に渡り鈴鹿サーキットのコースレコードとして残った偉大なタイムだ。セナも0.2秒差でベルガーに続き2番手。マンセルはセナに一歩及ばず3番手を確保するのがやっとだった。

　決勝がスタートするとそのままの順位でベルガーが逃げた。セナはマンセルを抑え2番手を走行。このままの順位でゴールすればセナのチャンピオンが決まる。マンセルはセナを抜いて、はるか先を行くベルガーの前に出なければ最終戦に望みをつなげない。焦るマンセルは10周目、メインストレートでセナの背後にぴったり迫り第1コーナーにアプローチした。しかしその勢いのままコースアウト、リタイヤ。ベルガーとセナの完ぺきな心理作戦でマンセルの自滅を誘った。

　これでセナの3度目、マクラーレン・ホンダの4年連続、ホンダエンジンとしては5年連続のドライバーチャンピオンが決定した。その後セナはベルガーに追いつき、そして一気にトップ浮上。しかしファイナルラップに入るとセナがペースダウン。ベルガーが追い付き2台のマクラーレンはテール・トゥ・ノーズで最終コーナーを立ち上がってきた。そしてゴール直前でベルガーがセナをかわしてトップチェッカー。今でも語り継がれる友情のチェッカーシーンが、この時鈴鹿サーキットに訪れた14万8千人のファンの目の前で演じられたのだ。

　90年にセナのチームメイトとしてマクラーレン・ホンダに移籍したベルガーは常に上位争いを繰り広げ、この年は7度、91年も日本グランプリまでに4度の表彰台を経験した。しかしチャンピオン争いをするセナのサポート役としての任務を果たすため、2年間優勝から遠ざかっていた。セナはこのサポートに感謝し、チャンピオンが決定したレースで、ベルガーに優勝をプレゼントしたのだった。

■F1日本グランプリ 語り継ぎたい24レース