2020年シーズンで5年目を迎えたハースF1チームと小松礼雄エンジニアリングディレクター。2020年は小松エンジニアにとって「予想以上に厳しいシーズン」だったというが、このシーズンを最後にロマン・グロージャンがチームを去った。
グロージャンといえば、ハースF1創設時から在籍し、チームの成長を支えたドライバーだが、小松エンジニアとは2009年からの付き合いとなる。グロージャンと小松エンジニアは様々な経験を積んできたが、改めてロマン・グロージャンとはどんなドライバーなのか、そしてどんな人間なのか、ハースという新しいチームへの貢献はどれほどのものだったのか、10年以上に及ぶF1キャリアを振り返る。
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僕がロマンと初めて会ったのは2009年のルノー時代です。第11戦ヨーロッパGP（バレンシア）でドライバーがネルソン・ピケJr.からロマンに変更になったのですが、「自信満々なヤツだな」というのが彼の第一印象でした。まだ優勝したこともなければ表彰台に乗ったこともないのに、最初から「世界チャンピオンになるんだ」と言っていたのを覚えています。
当時の僕はパフォーマンスエンジニアとして2年目を迎えた時期で、チームのドライバー選択にはまったく関わっていませんが、起用の決め手は“一発の速さ”だったと個人的には思っています。当時のロマンのチームメイトは2度のF1王者であるフェルナンド・アロンソでしたが、ロマンは突然F1デビューが決まったにもかかわらず、予選でのフェルナンドとの差は0.3秒まで縮めました。
2012年のロータス時代にも、ロマンの速さを象徴するような予選がありました。この年のチームメイトはラリーからF1に戻ってきたキミ・ライコネン。彼もチャンピオンになった速いドライバーですが、ロマンは第6戦モナコGPでそのキミに0.6秒の差をつけて予選で圧勝しました。しかもこの時、高速のカジノコーナー（ターン3）だけで0.3秒のギャップを築いたのです。その頃のロマンは若かったというのもあるけれど、それにしても速かった。キミはまったく歯が立たなかったです。
2013年になって、ロマンは周囲の状況も見えるようになり、タイヤのマネージメントなども含めてレースができるようになりました。前年の日本GPではマーク・ウエーバーと接触してボロクソに言われたこともありましたが、そこから立ち直って、13年シーズン後半は表彰台に乗るのが当たり前というレベルに到達しました。
天性の速さがあり、その片鱗はデビュー戦の予選で見えていたわけですが、良い意味でも悪い意味でもロマンを象徴するようなレースだったのはこの年の第6戦モナコGPです。2013年のクルマはレッドブルほど速いクルマではなかったのですが、モナコでのロマンの速さを考えると、レッドブルとのクルマの性能差を埋めて、そのうえちょっとおつりがくるくらいでした。FP1からとても速かったのですが、残念ながらロマンは自分にプレッシャーをかけすぎて、すべてのセッションでクラッシュしたんです。
FP3でも最後の最後でクラッシュしたので、予選まで時間がないなか、狭いガレージで一生懸命メカニックがクルマを直しました。あの時のことは今でも鮮明に覚えているのですが、予選が始まってキミがガレージを出て行ってもロマンのクルマはまだ大変な作業の真っ只中でした。しかしキミのクルマが出て行った瞬間に、キミ担当のメカニック全員がロマン側のガレージに来てくれてチーム一丸となってクルマの修復作業を全力でやりました。
お陰でなんとか間に合ってロマンは最後に1回だけアタックをすることができたのですが、ここで実力を発揮して素晴らしいタイムをたたき出し、Q1を通過。セクター最速タイムもマークしたので、ガレージでは大歓声が上がりました。
ところがQ2では最後のラップでトラフィックに引っかかりQ3に進めず、ロマンはガレージ裏で「モナコでは予選がすべてだから、優勝できる最大のチャンスを棒に振った」とひどく落ち込んでいました。良いところと悪いところ、ドライビング、メンタル面と、ロマンのF1キャリアすべてがこの週末に凝縮されていたような気がします。
