IZODインディカー・シリーズに参戦して6戦目、伝統のインディ500に臨んでいる佐藤琢磨は、6日目のプラクティス5を終えて18番手。とは言え、トラフィックの中での走行に確実に手応えを掴んだようだ。

5月19日
天候：曇り
気温：16〜18℃
インディ500：プラクティス5　18番手

「今日は先頭グループの中でのトラフィックを体験できたし
ルマも変えてみて、それに対する反応もすごくポジティブだったので
すごく収穫を得られた一日でした」

　インディアナポリスでの5日目は走行4日目となったが、今年初めて正午から夕方6時まで、一度も雨による中断がなされなかった。決勝用セッティングを煮詰めるべく130周以上も走り込むドライバーが出る状況下、琢磨は自己最多となる70周を走行。25周目に記録されたベストラップは一気に40秒1329＝平均時速224.255mph（＝約360.83km/h）に跳ね上がった。

　琢磨は計画していたとおりにトラフィックでの走行経験を積むことに成功し、インディアナポリス・モーター・スピードウェイでのインディカーによる走行に着々と習熟していっている。

Q：今日は周回70周と、かなり走れましたね。
琢磨：予定ではもうちょっと走ることになってたんですけど天気が思ったよりも良くなくて、気温が上がらなかったので早目に切り上げました。終了目前の今になって太陽が出て気温が上がって来ましたけど（苦笑）。

Q：プランどおりトラフィックでの走りをかなりこなせていましたね。
琢磨：そうですね。昨日からいろいろと、もう一段ステップを上げて、トラフィックでも先頭グループのチームと走れたし、それからいろいろとクルマも変えてみて、それに対するクルマの反応もすごくポジティブだったので、かなり収穫はあったと思いますよ。

Q：前のマシンにかなり接近したままで走れていましたよね。
琢磨：いやぁ、やっぱり難しいですねあれは。すごく難しいし、怖い。もう、ウォールがすごく近くて、目一杯コース幅を使ってコーナリングするコースなので、本当にドラフティングによってはものすごくダウンフォースを失いながら、乱気流の中で走る。すごく怖いですね。だけど、ちょっとずつ感覚が分かって来た。タイミングの取り方がすべてで、なかなか難しい。

Q：抜けそうで抜けない……ようなタイミングの時は、ラインが交錯するような感覚ですか？
琢磨：誰かのすぐ後ろのアウトサイドにつけてそのまま回れるコースではないので、一本のラインに対していかにタイミングを合わせて行くかということだと思うんですよ。特に1番と3番（ターン1とターン3）はスピードが乗ってる状態で入って行くので、そこでうまくタイミングを合わせて、アクセルを抜いて、距離を保ってターン2とターン4に入って行く。そうしないと全然抜けないですね。ものすごく難しい。

Q：昨日、チームメイトのEJビソがクラッシュしました。出場可能と診断されたみたいですが、あのアクシデントの原因はドライビングでしたか？　それともトラブルがあった？
琢磨：冷えた状態でアクセルを踏み過ぎてるって状態だったみたいですね。本当に気をつけないといけないっていうのを再確認しました。EJが無事でよかったですよね。

Q：昨晩から今朝にかけて少し雨がありましたが、今日は走行時間帯の6時間はずっと雨は降りませんでした。路面のコンディションは変わって来ていますか？
琢磨：今はだいぶ良くなって来ていると思います。昨日1日で思ったほど路面ができ上がらなかったんですけど、今日の夕方に走った時にはタイヤの磨耗もだいぶ抑えられて来てました。

Q：明日は暖かくなるという予報です。また違ったコンディションになりますね？
琢磨：それが本来の姿に戻るってことなんでしょうね。おそらくダウンフォースもだいぶ減るだろうし、クルマは滑り出して来ているので、どこまで抑えられるかだと思いますね。

Q：今日、ダウンフォースをトリムする（減らして行く）などのセッティングはトライしましたか？
琢磨：まだやってないです。ある程度はもちろんやってるんだけれど、予選を見据えた……みたいのはまだやってないですね。明日はまず決勝用の、トラフィックの中で不安のない走りができるようになって、そこから最終的に予選に向けてのセッティングっていうものをやって行くことになるんだと思います。どうやら、また金曜日は天気が悪くなるみたいなので、その前に少しトリムをやるかもしれないです。

Q：明日のプログラムは、基本的には今日の延長線上ってことですね？
琢磨：はい。今日の延長です。今日ベースができ上がって来たと思うので、明日気温が上がった状態でタイヤもどんどん投入して、色々なことを試して行くと思います。

Q：明日はさらに周回数が増えるということですね？
琢磨：明日の周回数は間違いなく増えるし、タイヤのセット数もかなり使うでしょう。まぁ、明日また次の日の天気予報を見て、それ次第ってところもありますけど。明日はかなり忙しい1日になると思います。

●プラクティス5　ハイライト（www.indycar.com）