いよいよ今週末に迫ったF1日本グランプリ。もちろんメインのF1を楽しみに観戦に行くファンがほとんどだろうが、サポートレースも注目のイベントが用意されている。国内の若手ドライバーの登竜門、フォーミュラチャレンジ・ジャパンの第9・10戦が開催されるのだ。今季、すでに圧倒的な強さでタイトルを決めている中山雄一に、鈴鹿に向けた意気込みを聞いた。

　トヨタ、ホンダ、ニッサンの3メーカーが、「世界に通用する若手ドライバーの育成」をテーマに2006年に発足させたフォーミュラチャレンジ・ジャパン（FCJ）は、国内トップで活躍するドライバーを輩出してきた育成レース。シャシーのシャッフルなど徹底したイコールコンディションで毎年勝者が頻繁に入れ替わるなど、熾烈なレースが展開されている。

　そんなFCJで、今季開幕から5連勝を果たし、1位6回、2位2回で第8戦で早くもタイトルを決めたのが中山雄一（CITYKART FCJ）だ。中山はまだ18歳で、成城大学に通う大学生。FCJでは3年目ではあるものの、これまでにない圧倒的な強さを発揮し、国内モータースポーツ界の注目を浴びた。

「今シーズン開幕前も『優勝しなきゃ』とは思ってはいましたが、こんなにも圧倒的な成績が出せるとは正直思っていませんでした。いいシーズンだと思います」と今季ここまでを振り返る中山。

「スタートが苦手だったんですが（苦笑）、開幕で勝てたことでどんどん自信がついていきました。それに、今年はプラクティスでも集中できていたと思います」と圧倒的な強さの“秘訣”について語る。

　そんな中山は、第8戦でタイトルを決めた後、F1まで上り詰めた小林可夢偉や中嶋一貴、さらに平手晃平や石浦宏明、大嶋和也といったトップドライバーを輩出したトヨタ・ヤングドライバープログラム（TDP）の一員になることが決定。可夢偉の新たな“後輩”となった。

　TDPの一員になった中山は、さっそく先日のモータースポーツ ジャパンではトークショーに出演するなど、トップドライバーとしての“儀式”も体験。「初めてだったので、すごく緊張しました（笑）」と笑う。

　とは言え、FTRS（フォーミュラ・トヨタ・レーシングスクール）時代から先輩TDPドライバーに可愛がられている中山だけに、「いい環境にいますね」と安心の様子。可夢偉ともMSJで対面したものの、「すぐに帰ってしまわれたので、言葉をかわすことはできなかったんですが……顔を覚えてもらったと思います。明日、鈴鹿でキッズピットウォークがあるんですが、そこでザウバーのピットに入れる小学生の引率を任されたので、そこで可夢偉選手に会えるのではないかと期待しています」と日本GPでの“再会”を楽しみにしているようだ。

　そんな日本GPの週末、中山は初めてTDPドライバーとして、またFCJの現役チャンピオンとして大観衆の前でレースに臨むことになる。

「TDPを背負って走ることになるので、今までよりも責任感とか、気が引き締まる感じがしています。さらに、今回はF1の前座で、雰囲気もかなり違うと思うんです。でも、F1グランプリという雰囲気を楽しみながら、自分もしっかりコントロールして、いい結果を残していきたいと思います！」と中山は力強く語る。

　当然、将来は「F1に乗ってみたい」という中山だが、まずは「海外に行く話が出た時に、国内で一番いいドライバーでいたいと思いますし、そういう話が来るように頑張っていきたい」としっかりとキャリアを重ねていきたいと言う。

「まだまだ名前も知られていないかもしれませんが（苦笑）、オレンジのマシンは目立つと思いますし、ゼッケン1番なので、ぜひ注目してください！」とモータースポーツファンにメッセージをくれた中山。ちなみに、FTRSと週刊オートスポーツのコラボレーションにより、中山のマシンにも“AUTOSPORT”のロゴが入っている。ぜひ鈴鹿でのFCJ第9・10戦、ゼッケン1番の中山雄一号のレースにぜひご注目あれ！