マシンには苦労させられたが、ロード・アトランタ自体は本当に素晴らしいコースだった。右カーブのターン1を抜けた先は見通しの悪い上り勾配につながっていて、その先には高速の下りセクションと、短い上りセクションが交互に迫ってくる。
その先は長いストレート区間を経て右カーブが連続するターン6～7へ。ターン7を立ち上がったあともロングストレートが待ち受ける。ストレートエンドにはシケインのターン10が待ち受け、そこを抜けると短い坂を上り、コース上にかかった橋の下をくぐる。
橋をくぐった先は下り勾配の最終セクションで、高速右カーブのターン11～12につながっている。私のマシンはこの最終セクションの下り勾配で必ずわずかに跳ね上がっていたが、それでも最終コーナーはアクセル全開で通過することができた。私が操るマシンは最悪の状態だったが、それでも楽しむことができていた。
私にとって最初の走行チャンスだったセッションが終わると、競技委員が私のところにきてカーナンバーが間違っていると指摘してきた。本来私が使うべきカーナンバーは12だったが、マシンには33が掲げられていたのだ。
この週末のIMSAライツでは違うドライバーがカーナンバー33を使用していたので、これが原因で混乱が起きていたのだ。つまりチームは正しいカーナンバーが付いているかさえ、気に留めていなかったことになる。
迎えた予選はひどく長く感じられるセッションだった。なんとかマシンの感触も改善し、コースも覚え始めていたが、あと少し攻め込もうとするとマシンがスピンしかけた。リヤのセッティングが合っていないように感じられた。
加えて、エンジンの回転数が分からないことも追い打ちをかけた。チームに何度も直すように伝えたが大丈夫の一点張りで、結局私はどのマシンにも遅れを取る羽目になった。
唯一、ラディカル勢にはタイムで迫ることができていたが、彼らはその週末パフォーマンスを発揮できていなかった。実際、元F1ドライバーのスリム・ボルグウッドも私と同じライツ2クラスに参戦していたのだが、彼が操るラディカルは私の目の前で火を吹いた。
走行を終えたあと、チームから予選を通過できなかったと伝えられた。正直、驚きはしなかった。私はホテルに戻り、デリバリーで頼んだピザを食べながら、がっかりした気分を味わった。ドライバーとしての自信は完全に地に落ちてしまったし、私のアメリカン・ドリームは悪夢に変わってしまった。
気分が落ち込むなかピザをつまんでいると電話が鳴った。ある人物が私のことをロビーで待っていて“秘密の場所”へ連れて行ってくれるというのだ。
その秘密の場所というのは、プライベートなカート用トラックだった。ここではアメリカン・ル・マン・シリーズとIMSAライツに参戦する多くのドライバーたちが、“プチ・プチ”と呼ばれるレースを戦っていて、私も参加することになった。このレースは“カオス”な展開で心から楽しめた。
“プチ・プチ”の途中、アウディドライバーのひとり（アラン・マクニッシュだったと思う）が高速コーナーに水をぶちまけたので、そこを通過した全員がクラッシュした。私もクラッシュしたひとりで、その衝撃で肋骨に痛みを感じていなければ大笑いしていただろう。
とにかく楽しいカートレースで、いったいつチェッカーが振られたのか分からなかったが、そんなことが気にならないほどレースを楽しみ、元気を取り戻した。
しかし一度戻ったテンションを長く維持することはできなかった。翌日サーキットに行くと、私が昨日ドライブしていたマシンがグリッドに並んでいて、別の誰かがコクピットに収まっていたのだ。
その後、チームは意図的に私を困難な状況に置こうとしていたことが分かった。彼らはこの週末、私にマシンをドライブさせるつもりはなく、ほかのドライバーを起用したがっていたのだ。
彼らは私が掴んだチャンスを活かすつもりはまったくなかった。だから、彼らは私のマシンをまったくセットアップしようとせず、私が失敗するように仕組んでいたのだ。
またマシンがグリッドに並んでいるということは、私が不通過と言われた予選を無事に通過していたことも意味していた。しかし、私が勝ち取ったグリッドはほかのドライバーにあてがわれていた。激しい怒りを覚えたが、できることは何もなかった。
結局、私は赤の他人が自分のマシンでレースを戦っている姿を観戦することになった。その彼もマシンのハンドリングがひどいと言い続け、レース中盤でリタイアした。
リザルト上では、今も私がレースをスタートし、リタイアしたことになっているのだが、レースを戦ったのは私ではないし、リタイアしたのも私ではない。私が戦っていたとされるレースを、私はウェスト・レーシング・カーズのスタッフと一緒にピットウォールから眺めていたのだ。実はこのとき、私は挑戦的にもウェストのチームシャツを着ていた。
私はチケットを買って入場した9万人の観客とともに、アメリカン・ル・マン・シリーズ本戦を見るときも、そのシャツを来ていた。
