――セントラル・ヨーロピアン・ラリーは初の試みとなります。
SO：「全ドライバーにとって初めてのコースとなるので、全員が条件は同じだが、なにが待ち構えているのかワクワクしている。ドライバーは事前に自身がコースの下見をすることは禁止されているが、トヨタからコースを撮影したビデオを用意して貰っており、それを何度も見てイメージトレーニングと確認をして準備を重ねている。部分的に非常に狭いストレートや短くタイトなカーブが多々あり、とてもやりがいを感じるコースだと思った」
SO：「ラリーは僕ひとりの力で勝つことはできない。コドライバー（ヴァンサン・ランデ）と協力しながら、より速く正確にドライブし、誰よりも早くゴールをしなければならないのでしっかり準備を重ねて、初めてのラリーに挑みたい」
――チェコでテストがあったそうですが、どんな印象でしたか？
SO：「ちょうど先週にチェコでテストが行われたのだが、テストデーにもかかわらず非常に多くのファンが観にきていて驚いた。実際のラリーを初めて観る人々も多かったようで、その迫力を楽しんでもらえたようだ」
SO：「本戦もドイツ、オーストリア、チェコの地元の皆に素晴らしい走りとWRCの魅力を伝えることができるよう、優勝を狙って頑張りたい。ラリーの週末をいまからとても楽しみにしている」
■3台目のGRヤリス・ラリー1をシェアする勝田貴元をどう見ている？
――CERの後は、日本ラウンドで最終戦を迎えます。
SO：「TGR-WRTにとっても、僕にとっても非常に重要なラウンドだ。去年僕は実際に走ったが、熱狂的なファンや地元の方の雰囲気がとにかく非常に素晴らしくて感動した。残念ながら勝つことはできなかったが、それでも皆さんの歓迎や応援は僕たちに大きな感動と勇気、そして熱い思いを残してくれた。だから、今年はトヨタの地元となるレースでは、日本の皆さんのために何としてでも全力で勝利を掴みにいかなければならないとチーム一同意気込んでいる」
――日本のファンは世界中で一番熱狂的で有名ですよね。
SO：「日本のファンのすごいところは、選手をとても尊重し、本当に心から応援し、サポートしてくれるところなんだ。なんと僕が若手のころから今も変わらず、キャリアのすべてにわたって、ずっと同じファンの方たちが僕を応援してくれていることなんだ。これには本当に感動している。また日本のファンと再会できる日を心から楽しみにしているよ」
――ところで、TGR-WRTでめきめきと頭角を現している日本人ドライバーの勝田貴元選手ですが、大ベテランのあなたから見てどう思いますか？
SO：「WRCラウンドには日本が復帰したこともあり、母国の選手の活躍はファンにとってもチームにとっても大切なことだと感じている。TGRラリーチャレンジプログラム（現TGR WRCチャレンジプログラム）の育成ドライバーからレギュラードライバーのシートを自身で勝ち取った、ポテンシャルを大きく秘めた期待の選手だ」
SO：「モータースポーツに限らず、どんな種目のスポーツでも勝つということがどれだけ厳しく難しいことか……僕たち選手全員が毎日のように痛感していることでもあり、まだ若い彼にとっては思いどおりにいかないことも多く、悔しい思いも多々あるだろう。だけど、彼は素晴らしい人間性を持ち、同じTGR-WRTのチームメイト、そして友人として彼の性格を僕はとても気に入っているし、僕たちの関係はとても良好だ。それだけに、彼の今後の活躍と成功を心より願ってやまない」
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DTMドイツ・ツーリングカー選手権やサッカーのUEFAチャンピオンズリーグをはじめ、さまざまなスポーツのレポータを務める夫人のアンドレア・カイザーも愛犬を連れて記者会見場立ち寄った。この日の会見には2021年にモンツァで優勝した際の実車とトロフィー等が展示されたとあり、会見後には夫人に車内の設備について説明するなど、仲睦まじい様子が見られた。
