決勝直前、グリッドでは福住のもとに野尻が歩み寄り言葉をかけた。スタート前の緊張をあまり感じさせない、笑顔のふたり。
「野尻さんに『何かあっても恨みっこなしでいこうぜ』と言われました。スーパーGTでは相方ですし、どちらが勝ったとしてもスーパーGTの8号車にとってはいい流れになると思いますし」と福住。
正々堂々、思いきり戦うための環境が整い、彼らのスタートは極めてクリーンだった。トップを守った福住は2番手野尻に対するリードを着々と拡げていき、9周目には約3秒差をつけていた。何事もなければ、今回は福住のレースになるだろうと誰もが思うくらい速く、安定した走りだった。
しかしその直後、バックスストレートでまさかのバーストが福住を襲った。砕け散る右リヤタイヤ、リンク先を失い暴れ動くサスペンションアーム。
「うわ～終わった」と福住は思ったという。
「デブリとか何も踏んでいなかったと思うんですけど、スプーンふたつ目を曲がっているときに違和感を覚え、そこからすぐに症状が悪化しました。バックストレートを登りきる手前でパンクをしたと分かりましたが、その瞬間にバーストしていた。もう、どうしようもなかったですね」
福住のバーストを直後で目撃した野尻は「すごくイヤな気分でした」と、その瞬間を振り返る。
「過去、僕がいた時代もDOCOMO TEAM DANDELION RACINGのクルマがバーストしたことはなかったし、ほかのクルマもタイヤが壊れていたので、いつ僕の身にも起るか分からなかった。だから、なるべくタイヤに負荷をかけないように、大きなスライドをなくし、とにかく繊細にプッシュし続けましたが、ファイナルラップでチェッカーを受けるまで心配でしたね」
タイヤ交換直後に内圧が上がりきっていない状態でボトミングし、1コーナーをオーバーランするというミスこそ一度あったが、それを除けば野尻は最後まで盤石の走りを続け、開幕2連勝を飾った。どん底だったフリー走行からの見事な復活。速さもさることながら、メンタル面での強さが印象に残る、匠のレースだった。
「福住選手の気持ちを考えると素直に喜べないところもちょっとありますが、チームのみんなの頑張りもあるので、喜ばないといけないかなという葛藤もあります」と、優勝記者会見で野尻は複雑な胸中を打ち明けた。
突然霧散した初優勝の夢。しかし、コクピットのなかで福住は意外にも冷静だったという。
「それほど感情的にはならず、仕方ないなと思いましたね。あそこまでのポテンシャルはすごく高かったし、自分のパフォーマンスも証明できていたので。いつか自分にチャンスが回ってくるはずだと思いながらピットに帰ってきました。本当は感情的になったほうが見ている人はうれしいだろうし、面白いかもしれないですけど、そういう感情になると僕、疲れちゃうので」
自分の身に起きた悲劇を、福住はまるで他人事のように淡々と語る。
「あと、辛いのは僕だけではなくて、チームのみなさんも一緒だし、自分ばかり落ち込むのも良くないなと思います。そういうことは（山本）尚貴さんから学びました。大きなチャンスを逃してしまったことは確かだし、どうせならもう1回やり直したいですけどね。仕方ない、次と考えないと」
タイヤはバーストしても、心は崩れず、むしろいままでにないくらいの強靭さが感じられた週末だった。心技ともに強さを増している福住が、初勝利をつかむ日はすぐに訪れるに違いない。
「いや、心はボロボロになりましたけどね」と、福住は笑った。
