■「つちやが止めたら、夢も希望もないだろう」
武士の思わぬ提案に、チームを支えてきた仲間たちには動揺が走った。「よし。では来年のことを決めよう」と、チームのタイトルスポンサーであるVivaCをはじめ、ふたたび7月初旬に仲間たちに招集がかかり、VivaC team TSUCHIYAの将来について話し合いがもたれた。
「レースはもちろん楽しいし、やることはいっぱいあるけど、目的地がない。自分としては、進むべき場所が見つからなくなっていた。『勝つ』とか『チャンピオン』とか、“目標”はすぐ見つかるけど、レースを続けるための“目的”を見失ってしまった」という武士に対して、仲間たちはこんな意見を述べた。
「つちやエンジニアリングが止めたら、他のレースを目指して頑張っている人たちに対して、夢も希望もなくなるだろう。こんなに頑張っても『またつちやエンジニアリングが解散なんだ』となったら、この世界に夢も希望もないだろう」
「止めるの？ そんなのはカッコ悪いよ」
武士は自らを「基本は弱い人間」だという。しかし、気心知れた仲間たちは、そんな武士の尻を叩き続けた。「じゃあ、次の目的地を設定しないといけないよね」という提案が出た後、VivaC team TSUCHIYAの次の目的地が設定されることになった。
「チームでGT500に行こうよ」と。
「まさかみんながそんな風に言ってくれるとは思っていなかった」という武士だったが、仲間たちの思いに決意を固めた。
「今のGT500は自動車メーカー系のチームしかできない。ウチはプライベーターなので、GT500をすぐにやることはできない。だけど、とにかくチームとして目指そうと。自分たちがそのステージに上がれる準備をしよう」
■まずはGT500のための準備を進める
武士の言うとおり、現代のスーパーGT500クラスはレクサス、ニッサン、ホンダの3メーカーが作りあげた3車種によって争われている。車両はDTMドイツツーリングカー選手権との統一規定『クラス1』に沿ったものだ。資金の有無はともかく、プライベーターが「やります！」と言ってできるものではない。だから武士が言うとおり、「とにかくチームとして目指す。自分たちがそのステージに上がれる準備をする」というのが現状だ。決して具体的にいつから……という話ではない。
「やっぱり技術で勝負したいので、もっと自分たちを磨いて、そこに相応しい準備をして、GT500に相応しいチームにならないといけないと思う。そういう意味ではまだまだ。当然、GT300でチャンピオンを獲るより大変な道になるので、これを応援してくれる企業さんももっと募らないと、絶対にたどり着けない」
ちなみに、武士にGT500にたどり着くための方法について聞くと、まず既存の3メーカーや海外メーカーが車両を供給するために手を挙げるのは「ウエルカム」。一方で、「今のGT300のようなマザーシャシーを使って、ブレーキはスチール。エンジンは、いまTRDが2リッターターボを作っていますよね。それで単純に、これとこれは改造禁止と支給されて、ちょっとしたものを作ってつけるのはOKみたいな、今のMCみたいなレギュレーションを作って欲しい」と“プライベーター向けGT500”のような規則ができないかという提案も。折しも、メルセデス撤退で揺れるDTMもそういった提案を出し始めている。
いまGT500に向けて武士が欲しいのは「一緒に勝とう」と言ってくれるパートナーであり、譲れない部分は、ゼッケン25と、松井孝允を乗せること。山下は「できれば孝允・健太のコンビで500をやりたいけど、もう健太は来年GT500に行くべき。GT500のチームみんながそういう目で見ているのも分かっている」という。ただ、松井に足りないのは経験だけで、松井も経験を積めば“個人昇格”も近いと武士は考えている。
