「やっとです！ まだ勝利の実感はあまりないですね。チェッカーを受けたときは『はやく終われ！』と思っていたので、そのときは感じたのですが、いまは少し落ち着いています。でもこうしてみんなが祝福してくれるので、それでまた実感しています。チームも喜んでくれていると思うので、それが何よりですね」と吉田はホッとした表情でレース後語った。9年目のGT300でようやく手にした栄冠だ。
もちろん、吉田の言うとおりチームの喜びもひとしおだ。埼玉トヨペットGreen Braveは、他のチームと異なり埼玉トヨペットの社員たちで構成されたチーム。「この勝利が人材育成にはずみをつけてくれますし、社員ひとりひとりがモチベーション高くやってくれています。彼らを目指す若手後輩社員、学生が増えてくれると思っていますし、この勝利をきっかけに、少しでもクルマ業界が盛り上がってくれれば嬉しいな、と思っています」と平沼代表は語った。
そしてこの勝利は、多くのライバルたちが祝福するものでもあった。SAITAMATOYOPET GB GR Supra GTは、製作にあたってはTOYOTA GR SPORTS PRIUS PHV apr GTを走らせるaprが協力した。設計や製作はaprのファクトリーで行われ、そこに埼玉トヨペットGreen Braveのスタッフが加わって作り上げられたクルマだ。
「うれしいことですよ。僕たちを信頼してくれて、基本設計や製作も僕たちの工場でやったけれど、埼玉トヨペットさんもフレーム作るところから一緒にやって、向こうの意見で設計を変えたことだってある。クルマに対する情熱がすごい」とaprの金曽裕人代表。
「彼らが本当に情熱的にクルマを作りたいという思いがあったんです。ひとつひとつを探求するし、なんでも質問してくる。だから素直におめでとうと伝えたいですし、（プリウスとGRスープラの）3台のうち、1台でも『僕たちが作ったものがすごい』と証明したかったから、レース終盤はずっと応援してました（笑）。僕にとってもすごく幸せです」
また、ライバルや先輩たちに“愛される”キャラクターの吉田、川合のもとにはたくさんのドライバー、スタッフが祝福に訪れていたのも印象的だった。ちなみに吉田によれば、“師匠”の服部尚貴レースディレクターも、表彰式の前に手荒い祝福をしてくれたという。
GT500クラスのGRスープラ勢の完勝に花を添え、かつチームにとっても最上の喜びとなった開幕戦。しかし、ドライバーふたりはまだまだ前を向く。「まず1勝はできたのですが、シリーズを考えると甘くないのは分かりますし、これでウエイトの60kgを積むと大きく変わると思います」と吉田。また川合も「タイヤの使い方は今後の課題ですし、ウエイトも積んだらまた顕著に出てしまう。自分のなかでは、まだ完璧に仕事がこなせて勝てたかというとそこまでではないですし、まだ先だとは思いますが、ファンの皆さんがスタンドにいる、あの雰囲気のなかで勝つのが次の目標です」と意気込んだ。
同様に、「重かろうがトラブルがあろうが、淡々とポイントを獲れるような強さを身につけたい」と平沼チーム代表はまだまだ満足していない様子だ。当然、ライバルたちも手をこまねいているわけはない。埼玉トヨペットGreen Brave、そしてドライバーふたりは今回こそパーフェクトなレースを展開したが、今後要求されるものも上がるだろう。
とはいえ、やはりフレッシュなウイナー誕生は新鮮な気持ちにさせてくれる。新型コロナウイルスの影響で延びに延びた開幕戦だったが、新時代を感じさせる一戦となった。
