──今季、初めてチームメイトになりました。お互いのことは知っていましたか？
関口：直接は知りませんでしたが、FIA-F4のときからもてぎで牧野（任祐）選手とやり合っているところなどは見ていました。2020年のスーパーフォーミュラで2勝して、トヨタ勢のなかでもランキング上位。すごく速いドライバーだなっていう認識はありましたが、それ以外はとくに。ふたりともインタープロトシリーズにも出ていて、そこで挨拶はするけど、そんなに話す機会もない。詳しくは知らないけど、速いっていう認識でした。
坪井：僕自身がいろいろ話すというタイプではないし、パドックでいろいろ出歩くタイプでもないので、チームメイトになるまで接点はありませんでした。トヨタの育成枠から上がってきているなかで、関口選手を含めて先輩方がGT500でレースしているのをFIA-F4のころからずっと見てきたので、そういう先輩方とチームメイトになることをうれしく思うと同時に、足を引っ張らないようにというプレッシャーを強く感じてもいました。
──実際に組んでみたらいかがでしたか？
関口：最初の認識どおり速いっていうのと、結構強いレースをするというイメージですね。たとえば緊張してスタートを失敗したりズバズバと抜かれたりという脆い人も多いけど、そういうのはなかった。僕はそこをすごく求めるんです。弱いヤツは要らない。だって、頼れないじゃないですか。最終戦もそうでしたが、追い詰められている苦しい状況で、飛んでいっちゃったり抜かれちゃったりというドライバーだと頼れないですが、そこをすごく強く戦ってくれました。
坪井：レースでは場面によって出さなきゃいけない強さって絶対あると思うんです。関口選手に対しては、以前は少し怖いイメージもありましたが（笑）、実際はまったくそうではなく、相手にナメられてはいけないところですごく強さを出しているんだなって。一緒に戦うなかで分かってきました。そのなかにも優しさがあって後輩思い。面倒をよく見てくれて、気を使っていただいているので、最初の印象とはまったく別でした。
──開幕戦岡山では予想どおりに速さを見せました。第2スティントの坪井選手と山下健太選手のトップ争いは熾烈でした。
坪井：後半はスピード差が結構あり、ペースも良かったんです。岡山は抜きづらいというのはありますが、もうちょっと大人であれば、もう少し我慢して（ということができたかも）……。抜きにいって飛び出したことは後悔していないんですが、もうちょっと待ってもよかったかなって。昂ぶりすぎて、アタマに血が上ってしまったかなというのは、終わってから思ったことではあります。でも、仕かけないと絶対に抜けない。ギリギリまでトライしてやろうっていう気持ちでした。結果的に抜けなかったけど、後悔はない。ただ、未熟な面が出ちゃったかなという感じですね。
関口：あれはすごく良かった。様子を見ていたら、たぶん抜けなかったと思う。いまのGT500はダウンフォースがすごく増えているので、後ろにつくと自分のペースで走れなかったりする。それで5周、10周、20周と走っていくと、たとえば最初はコンマ5秒差だったところが、タイヤもいじめられることでギャップも落ち着いてきちゃう。タイヤもキツくなっていくし、チャンスがあるときにいかないとダメ。そこを逃さずにいったので、結構、好きになりました（笑）。
──ファイティングポーズを見せた、と。
関口：そうじゃないとやっぱり嫌ですよ。多かれ少なかれ、他人に対する好き嫌いがあるのは仕方ありません。レーサーとして苦手なタイプとか、好きなタイプとか。あそこでいかないドライバーは、僕は苦手なタイプ。坪井選手は好きなタイプのドライバーです。
坪井：あのときは「抜いてやる」って思いながらいっていましたが、落ち着いて考えると、グラベルにハマっていたりしたら、大変なことになっていたなって。フラットスポットもできてしまい、ペースが上がらないなかだったので、2位でホントに良かったです。
※この記事は『2021-2022スーパーGT公式ガイドブック総集編（auto sport臨時増刊）』（2021年12月24日発売）内の企画からの一部抜粋・転載です。
