番場はまだマシンをドライブしていないというが、市販モデルのアルトワークスをドライブした際、軽自動車ならではの軽さと機動力が武器になると感じたという。なお、マシンのシェイクダウンは今週末に筑波で行われるイベント、『ハイパーミーティング』内で実施される予定だ。

「ほかのクルマと比べると最高速では負けてしまいますが、日本のラリーは細かいコーナーが多いので、そういったところで勝負ができるかなと思います。ハイスピードステージでは少し厳しいかもしれませんが、ステージによってはかなりアドバンテージがあると思いますよ」

　いよいよ、来週4月8日に迫ったJRC第1戦ツール・ド・九州2016 in 唐津に向けて、番場は「あるものでベストを尽くすことが目標」と意気込んだ。

「装着できるパーツも限られているなか、用意ができていない部分もあります。間隔が短い1戦目、2戦目は下地作りとして活動して、3戦目以降から上位を目指していきます」

「クルマの（性能）差がかなりありますね。排気量自体も倍以上ありますから。1600ccまでのエンジンを積んでいるクルマが参加できるクラスに、660ccのクルマで挑むのはかなり大変だと思います。クルマの持っているパフォーマンスを最大限に活かすようなセッティングを探しつつ、（CUSCO Racingを運営する）キャロッセさんとパーツ開発を進めていきます」

　そのほか、CJRTはJN2クラスにトヨタ86を投入し、ターマック6戦へ参戦。明治慎太郎、北田稔のコンビでタイトル獲得を目指すほか、全日本ジムカーナ選手権、TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジ（昨年までのTRDラリーチャレンジ）にも参戦する。そのTGRラリーチャレンジには、ラリー人口拡大の一環として、「生・高崎くす子ちゃんズ’16」からドライバー、コ・ドライバーを選抜して参戦するという試みも行われる。

　昨年、5年ぶりに国内ラリーへ復帰し、クラスタイトルを争う活躍をみせた番場。今年はアルトワークスの開発も並行して行うこととなるが、CJRTのチーム力は高く、またCUSCOブランドを展開するキャロッセのサポートもあり、チームと番場がJN1クラスタイトル候補筆頭であることは間違いない。まずは来週末に迫った開幕戦唐津で、どういった走りをみせるか期待したい。