「ラリー界において、今後の彼らには本当に明るい未来が待っていると信じている」と続けたヒルボネン。
「彼らにとってはこれからが本当のチャレンジとなるが、その準備は充分にできていると期待している」
トヨタ育成プログラムへの参加が決まった小暮、大竹、山本の3名は、さっそく7日からTGR WRCチャレンジプログラム・ドライバーとして、ラリーに欠かせないペースノートの作成とラリー4カーでの走行を中心としたトレーニングを開始する。
その後、4月上旬にはフィンランドに住まいを移して集中的なトレーニングを行い、夏以降はラリー4車両でのフィンランド国内戦やヨーロッパ内で行われるいくつかのラリーに参加する予定だ。なお、同プログラムへの参加継続については毎年、各ドライバーのパフォーマンスと成長を評価した上で判断が行われるという。
勝田に続く日本人WRCドライバーを目指し、最初の一歩を踏み出したTGR WRCチャレンジプログラム・新ドライバーたちのコメントは以下のとおりだ。
●大竹直生／Nao Otake
「TGR WRCチャレンジプログラムの育成ドライバーの1名に選ばれたことは信じられないことです。自分の名前が呼ばれたときは大変驚きました」
「これまで後輪駆動車を中心に走ってきたので、トレーニングキャンプでは前輪駆動車や四輪駆動車の運転に慣れる必要がありました。これは、私にとって一番大変なチャレンジだったと思います」
「しかしながら、そのチャレンジはとてもすばらしい、とても興奮できるものでした。今後、TGR WRCチャレンジプログラムの一員として、良い結果を出していきたいと思っています」
●小暮ひかる／Hikaru Kogure
「TGR WRCチャレンジプログラム に参加することが決まったときの気持ちは、言葉で言い表せないほどでした。これから何が起こるのか本当に楽しみです」
「トレーニングキャンプを振り返ると非常に大変でした。英語にあまり慣れていないため、講師の方々のアドバイスを理解し、自分の気持ちを伝えられるかどうかは大きな課題でした」
「しかしながら、今後このプログラムを通じて、必ずや成長していけると確信しています。このようなチャンスがなければ、日本を越えて海外のラリーへ挑戦できなかったため、非常に楽しみです」
●山本雄紀／Yuki Yamamoto
「TGR WRCチャレンジプログラムの一員に選ばれて、非常にうれしいです。未だに信じられないほどです」
「この2週間のトレーニングは、新しいクルマによる過去に経験したことのない路面での走行など、新しいことをたくさん学ぶことができた大変貴重な機会でした。初めての取り組みばかりで、素晴らしい体験でした」
「これからこのプログラムに参加できることに大変興奮しています。夢を実現するための素晴らしいチャンスであると非常に期待しています」
