元アストンマーティンF1のストラテジストで、現在は『Sky F1』のアナリストを務めるバーニー・コリンズによると、メルセデスはF1の新時代に向けて準備を進めているだけでなく、それを打ち破る準備もしているかもしれないということだ。

　メルセデスが2014年から2021年のハイブリッド時代に君臨したことは有名で、8回連続のコンストラクターズタイトルと、7回のドライバーズタイトルを獲得したが、彼らは2026年に導入されるF1の新しい空力およびエンジン規則の下で、すでに早いうちから優勝候補として注目されている。そんななかコリンズは、情報を最も速く処理できる者が本当の戦いに勝つかもしれないと考えている。

■複数チームへの供給がメリットに

　メルセデスは、物流上の武器を携えてこの新しい時代に参入する。自社のチームと3つのカスタマーチーム（マクラーレン、ウイリアムズ、アルピーヌ）にパワーユニットを供給するメルセデスは、テストとレースの1ラップごとに取得データを実質的に4倍に増やしている。

「どのチームが正しいエンジンを手に入れ、どのチームが間違ったエンジンを手に入れるかによって、チーム間の現状は変化すると思います」とコリンズは最近『Sky Sports F1 Show』に出演した際に説明した。

　この“エンジン第一”の現実により、ブリックスワースのファクトリーで設計されたPUは非常に重視されることになる。ファンやアナリストたちは複数チームによるタイトル争いを切望しているが、コリンズはメルセデスが得ることのできる膨大なフィードバックによって、圧倒的なリードが生まれる可能性があると示唆している。

「メルセデスのエンジンチームがトップに立つだろうという印象があると思います。しかし、どうなるかはわかりません。彼らをどこかと比較したことはないのです」

「しかし、少なくとも彼らは3つのチームに供給しているので、1チームにしか供給していないホンダよりもはるかに速く学ぶことになるでしょう」

■新規参入チーム特有の“痛み”

　メルセデスは既存のインフラを活用しようとしているが、新規参入者の物語ははるかに過酷な現実に根ざしている。2026年にグリッドに加わる予定のキャデラックについてコリンズは、メルボルンでの開幕戦に出場するだけでも、以前のデビュー組が経験した“サバイバルモード”を反映した、途方もない仕事になるだろうと警告している。

　2016年にハースが加入した時のことを振り返り、コリンズは新興F1チームに特有な事象について説明した。

「キャデラックは、新しいチームを結成し、全員を集め、クルマをグリッドに並べるのに苦労するだろうと思います」

「（2016年にも）同じようなことがありました。ハースがグリッドに加わり、私は（当時）マクラーレンにいた時のことを覚えていますが、金曜日の朝にサーキットに行くと、ハースの人たちがサーキットから出てきました。彼らはシャワーを浴びてまたサーキットに戻るために出てきたのです。オーストラリアに向けて新車をグリッドに並べるのに、彼らがどれほど苦労したかがわかります」

　アメリカのチームにとって“勝利”の定義は、メルセデスのチャンピオンシップ獲得への野望とは大きく異なるだろう。

「ですから、キャデラックの人々にとって、この仕事は決して過小評価されるべきものではないと思います。もし彼らがオーストラリアでクルマをグリッドに並べることができれば、それは彼らにとって本当に素晴らしいことです。それはいろいろな意味で勝利となるでしょう」