全日本スーパーフォーミュラ選手権やスーパーGT GT500クラスで活躍しつつ、2025年シーズンからFDJに挑戦してドリフトキャリアをスタートさせた大湯都史樹。初年度の昨年は準優勝という鮮烈なデビューイヤーを飾り、今季は優勝とチャンピオンを争うことも期待されていたが、最終戦を終えての年間ランキングは142ポイントで18位。「実力は昨年以上についてきている」と大湯は言い、シミュレーターも活用し引き出しを増やして臨んだはずだったが、実情は想定外の難しさを伴っていた。

「他の選手たちのレベルが昨年以上に上がっているような感覚があり、それを踏まえて審査基準も少しベースアップしたような印象です。本当に今年は熾烈な戦いがより一層に繰り広げられた感じですし、ちょっと落とした大会が多すぎたかなとも思います」

　それでも、今季の大湯には確かな成長が刻まれていた。他レースとのバッティングで第1戦富士の欠場こそあったものの、実質的な開幕戦にあたる第2戦鈴鹿ツインは大湯自身にとっても特に印象に残っているという。

「鈴鹿ツインは自分の幅がすごく増えたことも感じることができましたし、単走予選では“ケツ進入”で魅せる走りをすることもできました。ドライビングの良さや成長できた部分もすごく実感できましたけど、『まだまだ足りないな』と思えたのも鈴鹿ツインでした。そこからはセッティングを変えてみたり、もっとできることがあるのではないかというトライをするきっかけにもなった一戦でしたね」

　鈴鹿ツインではトップ16で通常の追走バトルのみならず、サドンデスの“ワンモアタイム”を2回加えた計6本走行するなど、追走でも光るシーンがあった。「その大会で一番くらい良い追走バトルを見せられた大会」と振り返るように、結果には残らないながらも質の高いパフォーマンスを積み重ねてきた。そして迎えた最終戦は自身初となる岡山国際サーキットでのドリフト、大湯は率直に状況を語った。

「調子は過去一レベルで悪いですね（苦笑）。本当に『どうこのクルマを乗りこなせばいいんだ』と感じるくらい調子が悪いです」と大湯は言うが、単走予選は80点で追走トップ32進出を決めた。「その場その場で合わせきることができたのは、これまで培ってきたものがあったから」という言葉どおり、噛み合わない中でも2年間で積み上げた実力を示した。

　翌日の追走決勝日は生憎のウエット。朝の練習走行では他のドライバーが2〜3ランを重ねる中、大湯は車両トラブルに見舞われた影響もあり、わずかな走行しかできず。その後のトーナメントでは初戦トップ32でチャンピオンシップを争うRYUMAの前に敗退を喫し「先行同士でいうと、僕の方がラインもアプローチも取れていたかなという雰囲気もしていたので……。う〜ん、せめてワンモアタイムにしてほしいなと思うようなバトルでしたね。残念です」と悔しさをのぞかせた。

　一方でタイヤのパフォーマンスについては「FDJではAD09しか使用したことがないので比較はできないですけど、AD09は市販車タイムアタックでも使用されていますし、ドリフトというタイヤを酷使する競技でもしっかりとしたパフォーマンスを出せています。それはヨコハマさんの技術力が高い証拠だと思いますね」と評価。レーシングドライバーとして内圧管理へのこだわりも大湯らしさをみせる。

「内圧を低くするとトラクションをかけやすく、高くするとコントロール性が良くなって幅が広がります。FDJは走行ラインをきっちりと通過して、ドリフトの角度も安定させることが大事なので、時と場合によって内圧の調整幅を選べることもAD09を信頼しているところですし、幅があると感じる部分です」

　気になるドリフト3年目となる来季については、スーパーフォーミュラやスーパーGTとの兼ね合いを前提にしながらも「続けられるなら続けたい」と意欲を示した大湯。目標として挙げたのは単走優勝と総合優勝。実車でのテスト機会が限られている現状に課題を感じつつ「練習の機会を増やせれば上位争いに食い込めるはず」という手応えを持っていた。

■風間代表が語る大湯の進化。LBXは「一から作り直して上位を狙う」

　ケン・グシと大湯の戦いを最も近くで見てきた風間俊治代表にシーズンを総括してもらうと「今年は我慢の年だった」と冷静に述べる。元プロドリフト選手として活躍し、現在は自身が率いる風間オートサービス、Team Kazama with Moty’sで代表を務めている風間代表。先輩ドリフターの目線から、大湯の最終戦岡山でのウエットの走りを高く評価する一方で、まだ課題もあるとした。

「大湯選手は、やっぱりまだ引き出しが不足しています。ドリフトでも実戦が増えていくにつれて、引き出しも増やしていかなくちゃいけない。それはレースと同じですよね。今年は負けて覚えたこともいろいろとあると思うので、来年は引き出しがさらに増えてくるはずなので、成長が楽しみです」

　雨の岡山での走りについては「彼はプロドライバーで天才肌なのでね（笑）」という信頼を込めながらこう語った。

「昨年は初めて1000馬力以上のクルマに乗って、雨や路面状況にすごく躊躇している部分もあったのですが、今年はすぐに修正できています。みんなが苦戦している雨の中でも先行にベタベタな追走ができていました。その部分は、すごく成長したのではないかと思います」

　一方、レクサスLBX初年度は3回戦グレート8までが最上位となったケン・グシについては、車両の熟成が間に合わなかったと悔やむ。

「ケン・グシ選手のクルマは本当に熟成しきっておらず、チームの実力不足です。マシンを仕上げられなかった部分に敗因があると思っているので、シーズンオフ中にイチから作り直して、急ピッチで戦える状態にクルマを仕上げて頑張っていきたいです」

　Team Kazama with Moty’sにとって挑戦と苦悩の連続だった2026年のFDJ。だが、その経験はデータ、引き出しになって来季への礎となる。「来年は上位勢を崩せるようなチームとして帰ってきます」という風間代表の言葉に、チームの意気込みが凝縮されている。