いよいよ始まるF1の2024年シーズン。上位チームの勢力がどれだけ変わるかスペイン在住のフリーライター、アレックス・ガルシアがバーレーンテストの状況をもとに解説する。
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2024年シーズンがやってきた！ 数年前なら、あるシーズンの最後のレースから次のシーズンの最初のレースまでの待ち時間は、耐え難いほど長かったと言っていただろう。しかし近頃では、前回のレースから最初の新車が公開されるまでわずか2カ月しか経っておらず、3カ月待てば活動が再開されるのだ！ より経験豊富なファンなら、10月中旬にF1シーズンが終わり、3月中旬になるまで彼らの姿をテレビで見ることがなかったことを覚えているかもしれない。ほぼ半年だ！
そのため、今回はシーズンが始まる前にすべてのことを考える時間があまりない。しかし、私は認めずにはいられない。それはよいことだと思うのだ。もちろん、プレシーズンテストが私の自宅から30分足らずのところにあるバルセロナ−カタロニア・サーキットで行われたら、もっとうれしいが、シーズンの最初のグランプリのちょうど1週間前にバーレーンでF1テストを行うことは、ロジスティクスの観点から見ると素晴らしい決断だ。チームはそこにいて、何かを世界中に送る必要はない。また、我々ジャーナリストやファンが状況について思いを巡らす時間が減る。この状況は、視点にもよるが、よいことでもあり、悪いことでもあるだろう。
それを念頭に置いて、いつもの開幕直前の時がやって来た！ プレシーズンテストの後、正確な序列については誰も本当に理解していない。チーム自体でさえそうだ。各チームが何をテストしていたのか、各走行の正確な条件を確実に知ることは不可能だからだ。しかし、タイヤのことは分かっているし、コンパウンド間の一般的なタイム差も分かっている。それに加え、ドライバーやチームの傾向に関する知識、そして最近のシーズンについて常に覚えていることを合わせれば、バーレーンGPやおそらくは2024年シーズンに何が起こるか十分なアイデアを得ることはできるはずだ。
まずは、誰もが一番興味を持っていることから始めるとしようか。 チームの序列。つまり、チャンピオンシップで競う10チームの競争力の順番だ。これはもちろん錬金術を勉強するようなもので、非常に不正確だ。しかし、まずチームをふたつの層に分けることから始めることができる。たとえば、“競争力の高いチーム”と“それほど競争力のないチーム”で、それぞれ5チームに分ける。もちろん、下位グループに属するドライバーが上位グループに食い込めないということではないが、一般的な経験則としてはうまくいくはずだ。
それを念頭に置くと、最初のグループでは、レッドブルがフェラーリ、メルセデス、マクラーレンに先んじて戦いの先頭に立ち、アストンマーティンが理論上トップ10に入るはずだ。彼らの後ろの序列はあまり明確にはならないと思うが、推測しなければならないとしたら、私はアルピーヌとRB（レーシング・ブルズ）をウイリアムズ、キック・ザウバー、ハースの順番だろう。 現時点ではこのような状況だと思うが、各チームは今年の最初のレースに向けて重要な調整を行うのに数日かけていく。そしてその後の“進化したレース”では、特定のチームが他のチームよりもさらに優勢になるかもしれない。いつものようにだ。
もちろん、細部からはさらに興味深いものが見え始めている。そうは言うものの、前置きはこれくらいにして、マックス・フェルスタッペンとレッドブルが今年末までに再度世界チャンピオンにならなければ、私は非常に驚くだろう。
2023年は非常に強力なシーズンを終えた彼らは、今年もまた圧倒的優位に立つだろう。RB20はすでに非常に洗練されているように見えるし、シーズンの非常に早い時期に根本的に新しいパーツが到着するといううわさもある。しかし、バーレーンのテストに焦点を当てると、マシンはコース上で非常に堅実に見えた。初日は本当に競争力があったが、他のチームほどは改善しなかったかもしれない。マシンはスタート時にある程度アンダーステアの傾向を示していた。それはセットアップの問題だったのか、それともマシンのDNAの一部だったのか？
フェラーリはおそらく大きな驚きだった……。だが彼らがシーズン前に非常に力強いテストを行うことが多いことを考えると、それほど驚くことではない。しかし、彼らがどのような状況を経てきたのか、昨年どのようにフィニッシュしたのか、そして今年のマシンにどのような変更を加えたのかを考えると、すべてのことがかなり有望だ。
2023年に登場した予測不可能なマシンとは異なり、マシンはコース上で安定しているように見えた。最も重要なことは、昨年彼らを悩ませていたタイヤの問題がなく、彼らのロングランが非常に期待できるように見えたことだ！
それでも、必ずしも適切な予選走行ではなかったとしても、彼らが速いラップタイムを見せようと努力したことは明らかだと思う。彼らは2番目に速く、昨年よりもレッドブルに近づいていると私は考える。それにしても、どれくらい近いのだろう？
今年のメルセデスの重要なポイントは、チームがマシンの哲学の変更を選択したため、他のチームよりも改善の余地があるかもしれないということだ。しかし、そのせいで彼らのスタートは少し弱くなる可能性がある。少なくともこの段階で、マシンはフェラーリやレッドブルよりも過敏なもののように見えた。
特にシーズンの初めに、マクラーレンは彼らを倒せるのではないだろうか。私が気づいたことのひとつは、両ドライバーのドライビングに対するアプローチの類似点だ。（ランド・）ノリスと（オスカー・）ピアストリのマシンセッティングの好みが本当に似ていれば、それはチームが前進するのに役立つだろう。彼らのマシンは、メルセデス並みの速さに見える。ピアストリのセカンドシーズンを見るのもとても楽しみだ！
予選Q3の最後尾には、アストンマーティンだと予想する。タイムはあまり競争力がなかったかもしれないが、一貫性があり、マシンはコース上で安定しているように見え、まるで本当のペースを抑えているかのようだった。彼らは明らかに残りのチームよりも先行しているはずだが、“ビッグ4”のレベルには達していないと私は考えている。
グリッドの下半分を見ると、私はRBが理想的な候補だと思う。注意すべき点のひとつは、マシンは明らかにレッドブルのコピーではないが、昨年よりも強力に見えるということだ。私はドライバーを大いに信頼しているので、彼らの最終的なパフォーマンスはほとんどがマシンの質に左右されるだろう。
アルピーヌは今年のプレシーズンテストの最大の謎だ。コース上での動きは落ち着きがなく、一貫性に欠け、ラップタイムが変動しすぎていた。一度彼らを見たら、ドライバーは限界で予選ラップを走っていると思うだろう。これが彼らの正常な状態だと考えたら、事態はさらに厄介になる。このマシンがグリッドのなかで最悪だとは思わないが、ドライバーにトップに立つ才能があったとしても、安定性の欠如は好ましくない状況につながる可能性がある。
今年、大きなプレッシャーにさらされているウイリアムズのセカンドドライバー、ローガン・サージェントは優れたパフォーマンスを発揮する必要がある。さもないと、今シーズンのFIA F2を戦う新進気鋭のスター、アンドレア・キミ・アントネッリにシートを奪われる可能性があるだろう。アレクサンダー・アルボンはいつものように、よい仕事をするだろうが、彼が輝くには競争力のあるマシンが必要だ。マシンは必ずしも昨年より優れているわけではないかもしれないが、ウイリアムズの挽回計画は中期的なものだ。2023年と同じような結果を維持できれば、彼らにとってはよいことだろう。
キック・ザウバーもまたポジティブな驚きだった。特に周冠宇のラップタイムに関しては。しかし、彼らの状況はアストンマーティンとは正反対だと思う。タイムは速かったが、コース上では特によくは見えなかった。周のタイムは並外れており、最終日の終わりには、我々が見たなかで最も予選に近い走りだったことが分かる。
そして、ハースに関してだが、新チーム代表の小松礼雄は、チームの運命を変えるという難しい課題に直面することになる。ひとまず彼らは純粋なパフォーマンスを求める前に、レースペースとタイヤの劣化の問題に焦点を当て、それらを修正するという、興味深いアプローチをテストに採用しているのを目にした。状況は良くなっているように見えるが、そうなのだろうか？もちろん、この2チームのパフォーマンスは、フェラーリのパッケージがどれだけ優れているかにかかっていることは分かっている。
結局のところ、3日間のテストは詳細を確認するのに十分ではない。チームやドライバーにとっても、抱えているかもしれないすべての問題の解決策を見つけるのに十分ではない。このことは、昨年のようにチャンピオンシップの前半を通して大きな変化が見られる理由でもある。
しかし、どちらのチャンピオンシップでもレッドブルが明らかにタイトル候補であり、フェラーリが少しのスパイスとミステリーを加えるようになると私は思う。それから、メルセデスとマクラーレンがいる。彼らはすぐ後ろにいるようだが、それでも1年の間にいくつかの驚きを与えることができるかもしれない。
そして、傑出したパフォーマンスを披露するのに、フェルナンド・アロンソに頼らざるを得ないアストンマーティンがいる。しかし、誰にとっても時間が止まることはなく、アロンソは年を取っていく……。
後方にいるのはわずかな差のグループで、RBとアルピーヌが時折トップ10に入る準備を整えているはずだ。ただし、ウイリアムズ、特にアルボンを軽視することはできない。キック・ザウバーとハースが最も苦戦することになるかもしれないが、これは彼ら自身も含めて、誰にとっても 驚きではないだろう。
それでも私は、自分がさらなるシーズンに向けて準備ができていることを分かっている。今回はこれまで以上に多くのレース（文字通り24回のグランプリと6回のスプリントレース）が開催される。ところで、バーレーンとサウジアラビアでの最初のふたつのイベントは、日曜日ではなく土曜日に決勝が行われることを忘れないでほしい！
